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DANS LE MASSIF CENTRAL DE FRANCE 187 
du Rhône et du Puy-de-Dôme n'est que 12 pour 100 de la sur- 
face totale : celui de la Lozère 19,5 pour 100, celui du Cantal 
16 pour 100 (sans compler les châtaigneraies). Mais en 1790 
encore on évaluait l'étendue des forêts dans le Puy-de-Dôme à 
150.000 hectares, soit 18,75) pour 100 (Reynard, 1908) ! 
La limite supérieure de la forêt dans notre massif — limite 
naturelle — oscille autour de 1.500 mètres. Nulle part elle 
n'atteint 1.600 mètres d'altitude. 
C'est le hêtre, plus rarement le sapin et hêtre et exception- 
nellement le sapin pur qui forment la limite de la forêt. En 
contact avec les pâturages cette limite est cependant souvent 
artificielle, abaissée par les abus séculaires du pacage, les 
coupes et les incendies (v. PI. IV). Dès lors, il devient diffi- 
cile de séparer les véritables pelouses alpines des pelouses 
« pseudoalpines » gagnées au dépens des bois. 
Pour tous ceux qui ont herborisé sur les sommets des Monts 
Dore et du Cantal, l'existence d’un étage alpin dans ces massifs 
paraît pourtant indiscutable, le grand problème consiste à le 
délimiter et à poursuivre la limite dans les détails. A cet effet, 
il faudrait se rendre au fond des vallons rocheux peu acces- 
sibles de Chaudefour, de l'Enfer, de la Cour, etc., où on trouve 
encore des conditions à peu près naturelles. Le hêtre rabougri, 
pur ou en mélange avec le sapin, y pénètre en peuplements 
serrés jusqu'à sa limite extrème (1.500-1.550 m.). Une étroite 
bande de sorbiers {Sorbus Aria, S. Aucuparia), de bouleaux 
(Betula tomentosa), de Prunus Padus, faible analogue de 
l'horizon du pin rampant et de l’aulne vert des Alpes, les 
sépare des pelouses et des landes à Vaccinium. Au-dessus de 
1.550-r.600 mètres règnent partout des associations végétales 
arbustives et prairiales de physionomie alpine, caractérisées par 
de nombreuses espèces alpines. 
Mais qu'on se garde d'approcher l'étage alpin du Massif 
Central avec les conceptions acquises dans les Alpes ou les 
Pyrénées. Chacun des grands massifs a ses particularités, inti- 
mement liées à l'histoire de son passé et aux conditions qui 
président l'emplacement des limites biologiques et la subdivi- 
sion actuelle des étages altitudinaux. Fonction du climat géné- 
ral, indépendant de variations locales et d’influences spéciales 
de relief ou de sol, l'étage alpin de l'Auvergne doit son extension 
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