INTRODUCTION. 19 



l'Est depuis Saint-Hippolyle jusqu'à Privas, et suivent les bords 

 du plateau. On les désigne sous le nom de Causses ; leur vé- 

 gétation toute spéciale appartient presque entièrement à la zone 

 du midi , et leur nature calcaire leur permet de nourrir des es- 

 pèces différentes de celles que nous rencontrons à profusion sur 

 les sols primitifs et volcaniques. 



» Un pajs coupé , comme nous venons de le dire , par des 

 chaînes de montagnes plus ou moins ramifiées , et présentant 

 çà et là des groupes immenses surajoutés à un vaste plateau qui 

 est partout profondément raviné , ne peut offrir un grand nom- 

 bre de plaines, et nous ne pouvons même donner ce nom qu'à 

 des vallées assez larges mais parfois relevées d'une infinité de 

 petites saillies. 



» La principale est sans contredit la Limagne qui commence 

 dans la Haute-Loire près de Paulhaguet et qui , d'abord très- 

 étroite , s'élargit bientôt pour se rétrécir encore et s'ouvrir de 

 nouveau comme un vaste estuaire. Les plaines fertiles et cal- 

 caires de l'Auvergne , les vastes surlaces sableuses et caillou- 

 teuses du Bourbonnais , appartiennent à cette grande vallée 

 fermée dans le Nivernais par des collines transversales , au delà 

 desquelles la plaine se continue d'une manière très-irrégulière. 



» La plaine la plus remarquable , après celle que nous ve- 

 nons de citer , est le bassin de Montbrison, presque entièrement 

 formé par des sables et des argiles. Au lieu d'être allongée et 

 irrégulière comme la Limagne , elle se présente sous la forme 

 d'un ovale presque parfait avec quelques pointes saillantes. 

 Elle est séparée de la plaine de Roanne par un long défilé, 

 et forme un bassin isolé et presque fermé au milieu de la lon- 

 gue chaîne du Forez qui semble avoir écarté ses branches pour 

 lui donner naissance. 



» Un ovale bien plus allongé , dont le sol est entièrement 

 sableux, présente, non loin de cette plaine, une autre vallée 

 qui annonce encore une dépression dans la même chaîne de 

 montagnes. C'est le joli bassin du Livradois dont Ambert est 

 îa capitale, et Ariane la porte d'entrée méridionale. 



» Montluçon et Villefranche , dans le département de l'Ai- 



