DESCRIPTION D'UN PHOTOMÈTRE. 
(Voir ci-dessus , p. 58.) 
Les études photométriques ont acquis une importance tou- 
jours croissante, surtout depuis que l'observation des étoiles 
variables s’est développée et a révélé des faits d’une si grande 
curiosité. Cependant si l’on songe, que non seulement les limi- 
tes entre les différentes grandeurs, dans lesquelles on est ha- 
bitué de classer les étoiles, sont arbitraires et conventionelles, 
mais encore qu'on n’emploie point de moyens sûrs pour déter- 
miner, si telle ou telle étoile appartient à telle grandeur ou à 
telle autre, que ce n’est qu'une espèce de tradition parmi les 
astronomes qui guide leur estimation; alors il faut avouer que 
c’est là un état d’infériorité de cette partie de l'astronomie, 
peu en harmonie avec la perfection et l'exactitude de lastro- 
nomie de position. 
Nous disions que ce qu’on appelle grandeur d'étoile, est 
quelque chose d’arbitraire, mais ce qui est pire, ces grandeurs 
ne sont pas bien définies. Outre les 6 classes que l'on adopte 
pour les étoiles visibles à l'œil nu, les lunettes ont, à mesure 
qu'elles se perfectionnaient, demandé toujours de nouvelles 
classes jusqu’à la 16%° et même la 18° grandeur, sans qu'on 
pût dire être arrivé à la limite de la visibilité des étoiles. 
Les limites de ces nombreuses classes sont nécessairement 
indécises et manquent de base théorique, puisque nous ne 
connaissons ordinairement aucun des trois éléments, dont la 
grandeur doit dépendre, ni la distance des étoiles, ni le 
diamètre de leur surface lumineuse, ni l'éclat ou l’albèdo de 
leur surface. 
Aussi les astronomes ne sont pas toujours exactement &’ac- 
cord sur les grandeurs, de sorte que telle carte céleste ou tel 
catalogue désigne comme de 9% grandeur les étoiles qui dans 
tel autre se trouvent indiquées comme de 9. 10° et même de 
10° orandeur. 
