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cette tâche, et ils exercent de père: en fils. On a peine à croire 
au procédé qu’ils emploient, tant il est primitif et dangereux. Ces 
malheureux tenant à la main un panier ou couffin, plongent au 
fond du puits, remplissent de sable leur couffin et remontent en 
hâte à la surface ; la charge de sable est retirée avec des cordes. 
Si un obstacle quelconque retient le plongeur au fond de l’eau, 
un camarade doit immédiatement sauter à l’eau et le dégager. On 
a vu jusqu’à trois de ces hommes retirés par un quatrième plus 
heureux que ceux qui l’ont précédé. On remarque que ces plon- 
geurs ne vivent pas longtemps; le métier est évidemment trop 
dur : ils succombent ordinairement à des maladies de poitrine. 
Malgré les inconvénients que présente la méthode arabe de fo- 
rage, les indigènes n’y veulent rien changer; ils tiennent avec 
une incroyable obstination à leurs habitudes. Il y a quelques 
années, le général Desvaux, visitant l’oasis de Sidi-Rached, fut 
frappé de la misère des habitants; l’eau manquait, l’'oasis s’en 
allait dépérissant et les Arabes se résignaient à leur sort avec un 
fatalisme tout à fait musulman, « c'était écrit. » Mais le général 
voulut faire mentir le proverbe oriental; il fit venir un ingénieur 
que lui envoya la maison Degousée de Paris avec l’attirail com- 
plet de forage perfectionné; des puits furent creusés rapidement 
avec un plein succès. Il en est qui fournissent jusqu’à 4,000 li- 
tres d’eau par minute, c’est-à-dire un véritable ruisseau. L’année 
dernière, M. le capitaine Zickel a même profité de la poussée de 
l’eau pour créer une chute et mettre en mouvement un moulin à 
turbine qui fait l'admiration des Arabes. On sait que ceux-ci 
écrasent le grain avec une petite meule à main comme au temps 
des patriarches. L’abondance d’eau va nécessairement régénérer 
oasis, et on augmentera l'étendue des terrains cultivés. Malheu- 
reusement on ne peut le faire qu’en dessalant et en lavant la 
terre surchargée de sel, et comme l’eau elle-même est plus ou 
moins saumâtre, on comprend que cette opération exige du 
temps. 
L’eau des puits n’est pas souvent fraiche; à Tuggurt elle a 
30 degrés, et les habitants la rafraichissent par le rayonnement 
nocturne en suspendant durant la nuit les outres qui la con- 
tiennent au sommet de hautes perches dont chaque maison cest 
munie. 
