128 LABORATOIRE D'ÉTUDES DE LA SOIE 
La durée de l’étouffage est de six à douze minutes suivant la tempé- 
rature de la vapeur, la qualité et la provenance des cocons. Mais il ne 
faut pas croire que ce procédé si simple en théorie le soit autant en pra- 
tique ; il exige au contraire de la part de ceux qui en font usage une 
grande expérience et de nombreuses précautions. Il est reconnu par tous 
les filateurs intelligents et expérimentés, que la durée de l'étouffage a 
une énorme influence sur la qualité de la soie et sur le rendement à la 
bassine. Une minute de moins ou de plus produit dans le premier cas un 
étouffage incomplet, et dans le second une soie qui manque de nerf, se 
file mal et donne beaucoup de déchet. Or chaque catégorie de cocons 
demande à être exposée pendant un temps déterminé à une température 
donnée ; il faudrait donc, pour obtenir le meilleur résultat possible, 
n'opérer que sur des cocons à peu près identiques, ce qu'il est impos- 
sible de faire pratiquement. Aussi se contente-t-on de suivre ce conseil 
dicté par l'expérience : il vaut mieux étouffer peu que beaucoup, par la 
raison fort simple qu’en n’étouffant pas assez on perd quelques cocons et 
qu’en étouffant trop on produit de la mauvaise soie avec beaucoup de 
déchet, et la réputation du filateur se trouve ainsi compromise. 
Le reproche que l’on peut faire à tous ces procédés est donc d'altérer 
la soie, et cette altération est due, comme on le voit, à l’action de la cha- 
leur. Elle peut souvent passer inaperçue lorsque l'opération est bien con- 
duite, mais elle n’en existe pas moins réellement et constitue le plus grave 
inconvénient de ce mode d’étouffage. Il n’est pas même le seul. Regar- 
dons, en effet, ce qui se passe dans la pratique : chaque filateur, après la 
récolte des cocons, fait ses achats de façon à pouvoir alimenter le travail 
de son usine jusqu'à la récolte suivante, ce qui représente souvent 
plusieurs milliers de kilogrammes. 
Tous ces cocons doivent être étouffés en quelques jours et amenés à un 
état de dessiccation tel qu'ils puissent, sans craindre la fermentation, 
se conserver pendant toute l'année. 
Or, pour arriver à ce résultat, avec des cocons tout mouillés, il faut 
les étendre en couches minces dans de vastes locaux et les remuer fré- 
quemment pendant deux ou trois mois. On a cherché depuis longtemps 
à supprimer cette main-d'œuvre longue et onéreuse par l'emploi simultané 
del'airchaud etde la vapeur. Déjà en 1818 Antoine Pitaro, dans la Science 
de La sétifère,prèconise l'emploi alterné de ces deux agents. L'appareil 
qu'il propose est des plus simples: il comprend une étuve au-dessous de 
laquelle est maçonné le foyer, la cheminée en tôle traverse l’étuve et lui 
