184 LES POISSONS 



PORTRAIT DE L'ESTURGEON 



Mais avant de l'apprécier, commençons par faire sa connaissance. 



L'esturgeon appartient à la famille des chondroptérygiens à branchies 

 libres ; c'est un poisson cartilagineux protégé par un casque et cinq 

 séries de boucliers osseux, garnis d'une pointe acérée, droite ou recourbée, 

 différemment disposée. Le nombre de ces boucliers varie suivant les 

 espèces ; chez certains individus ils se cachent sous la peau, disparaissent 

 sous le ventre, et avec l'âge finissent par s'éclipser entièrement. Cela se 

 voit surtout chez le brevirostris et le spatulaire. Entre ces rangées 

 d'écussons épineux, la peau, d'un brun foncé ou d'un gris sale, est 

 rugueuse comme celle des sélaciens, dont on fait une imitation de 

 chagrin. Le ventre est blanc laiteux ou jaune pâle. La tête de l'esturgeon 

 est conique en dessus, plate en dessous ; une tranche de son corps en 

 position naturelle, coupée perpendiculairement, représente le pignon 

 d'une maison ordinaire. Entre la bouche et le museau pendent quatre 

 barbillons qu'il agite pour simuler des vers et attirer de pauvres 

 innocentes ablettes dont il se fait des petits plats délicieux, sans aucuns 

 frais culinaires. Sa bouche, petite pour un si grand corps, fortement 

 caronculée, se distend en flûte ; elle est douée d'une énergique capacité 

 préhensive qui lui permet de retenir une proie vigoureuse en l'absorbant 

 lentement. A.insi fait-il des jeunes palmipèdes imprudents qui vont 

 barbotter dans ses eaux, mais je ne le crois pas capable de s'emparer d'un 

 saumon ou d'une morue, hors que ceux-ci s'y prêtent par complaisance. 

 Yeux petits ; narines doubles en ligne droite avec les yeux vers le museau ; 

 un léger orifice au-dessus de l'œil ; opercule branchial accessoire ; 

 membranes des branchies unies à l'isthme ; pas de branchiostèges ; l'os 

 maxillaire distinct du prémaxillaire ; tête couverte de plaques osseuses 

 unies par des sutures ; les rayons des nageoires minces, tous articulés ; 

 nageoires verticales avec des supports ; pectorales basses ; ventrales 

 garnies de rayons, placées au delà du milieu du corps ; dorsale en 

 arrière, anale encore plus en arrière ; caudale hétérocirculaire, le lobe 

 inférieur peu développé ; vessie natatoire grande, simple, reliée à 

 l'œsophage. 



La famille acipenséridée se compose de deux genres et d'environ vingt 

 espèces, au plus, quoique les auteurs nous donnent la description de 

 plus d'une centaine d'espèces. Le nombre des espèces américaines a été 



