LE POISSON ARxME 227 



tête longue, au museau très étroit et effilé, ayant une rangée de grandes 

 dents aux mâchoires. La couleur tire sur le verdâtre dans les régions 

 du dos, sur le jaunâtre le long des flancs, sur le rougeâtre sous le ventre ; 

 les nageoires ont une coloration rougeâtre. La longueui- de l'animal 

 peut atteindre quatre pieds et <lemi. 



" Les zoologistes sont loin de s'entendre sur le nombre des espèces de 

 lépidostés ; tandis que les uns n'admettent que quatre espèces, d'autres 

 cataloguent jusqu'à trente espèces réparties dans trois genres. On 

 comprend, dès lors, qu'il soit difficile de donner la répartition géographique 

 exacte de ces espèces comprises d'unti manière aussi différente. 



" De tous les poissons osseux, écrit Lacépède, les lépidostés sont ceux 

 qui ont reçu les armes défensives les plus sûres. Les écailles épaisses, 

 dures et osseuses, dont toute leur surface est revêtue forment une cuirasse 

 impénétrable à la dent de presque tous les habitants des eaux, comme 

 l'enveloppe des ostraciens, les boucliers des acipensères, la carapace des 

 tortues et la couverture des caïmans. A l'abri sous leur tégument 

 privilégié, plus confiants dans leurs forces, plus hardis dans leurs attaques 

 que les écoses, les synodes et les sphyrènes, avec lesquels ils ont de très 

 grands rapports, ravageant avec plus de sécurité le séjour qu'ils 

 préfèrent, exerçant sur leurs victimes une tyrannie moins contestée, 

 satisfaisant avec plus de facilité leurs appétits violents, ils sont bientôt 

 devenus plus voraces et porteraient dans les eaux qu'ils habitent une 

 dévastation à laquelle très peu de poissons pourraient se dérober, si ces 

 mêmes écailles défensives qui, par leur épaisseur et leur sûreté ajoutent 

 à leur audace, ne diminuaient pas par leur grandeur et leur inflexibilité, 

 la rapidité de leurs mouvements, la facilité de leurs évolutions, l'impé- 

 tuosité de leurs élans et ne laissaient pas ainsi à leur proie quelque 

 ressource dans l'adresse, l'agilité et la fuite précipitée. 



" Mais cette même voracité les livre souvent entre les mains des 

 ennemis qui les poursuivent ; elle les force à mordre sans précaution à 

 l'hameçon préparé pour leur perte ; et cet effet de leur tendance 

 naturelle à soutenir leur existence leur est d'autant plus funeste par son 

 excès qu'ils sont très recherchés à cause de la bonté de leur chair." 



Cette description est certainement brillante, mais elle est loin d'être 

 exacte, Lacépède n'ayant jamais observé les animaux dont il parle. Il 

 n'en est pas de même d'Agassiz, qui nous a laissé de précieux renseigne- 

 ments sur les lépidostés. 



" Ces animaux, dit Agassiz, sont des poissons qui nagent avec une 

 extrême rapidité ; ils se lancent comme une flèche à travers les eaux et 

 franchissent les courants les plus rapides, même ceux du Niagara, si 

 violents cependant." 



