282 LES POISSONS 



l'animal, se soulevant au-dessus du fond, avance par une sorte de marche 

 quadrupédule, à l'aide de ses membres. 



" La natation est rapide, grâce à l'énergie des mouvements de la queue ; 

 mais elle peut être comparée à celle d'un triton, plus encore qu'à celle 

 d'un poisson. 



" Une partie de la vie, au reste, se passe dans une immobilité presque 

 absolue, car leur instinct les entraîne à se cacher, vers la fin du temps 

 des pluies, avant la saison sèche, en s'enfouissant dans la vase qui se 

 durcit après la disparition de l'eau et sous l'influence des rayons 

 solaires. 



" Depuis quelques années, on apporte de la Gambie en Europe des 

 mottes de terre d'une grosseur variable mais qui ne dépassent pas le 

 volume des deux poings; chacune d'elles contient tout un protoptère. Elles 

 proviennent des rizières, des marais, des étangs ou des rivières qui se 

 dessèchent et dont les eaux sont habitées en abondance par ce poisson. 

 De semblables mottes ont été vues à différentes reprises au Muséum 

 d'Histoire naturelle, et plusieurs observateurs ont pu étudier, à l'état de 

 vie, les animaux qu'elles contenaient. 



" Il m'a été donné d'y assister aux manœuvres qu'ils exécutent pour 

 se creuser leur demeure souterraine. 



" A une certaine époque on avait cru que l'ensevelissement se faisait 

 au milieu de feuilles qui constituaient l'étui protecteur. Plus tard on a 

 reconnu l'inexactitude de cette supposition. Senckart a émis l'opinion 

 que l'épiderme, en se détachant du corps, fournit les matériaux de 

 l'enveloppe. Cependant, comme jusqu'au moment de la réception à la 

 ménagerie du Muséum de blocs provenant de la Gambie, on n'av^ait été 

 témoin que de l'apparition de l'animal quand il quitte sa demeure 

 souterraine où jamais on ne l'avait vu pénétrer, on en était réduit à des 

 conjectures sur la nature et le mode de formation de cette sorte de 

 cocon. 



" Deux lépidosirènes (protoptères) revenus à l'état de liberté par suite 

 du ramollissement lentement obtenu des mottes où ils étaient logés, 

 donnèrent, après un mois d'existence active dans un aquarium, la preuve 

 que le moment était venu pour eux de chercher, dans la feri-e molle que 

 l'eau recouvrait, l'abri qui, dans les conditions ordinaires de leur vie, est 

 indispensable durant la saison sèche : agitation, sécrétion abondante de 

 mucus, efforts pour fuir, tout annonçait un irrésistible besoin de trouver 

 un milieu autre que celui où ils étaient plongés. Je m'effor(;ai donc de 

 les placer dans des conditions analogues à celles qu'ils rencontrent 

 lorsque le sol abandonné par les eaux se dessèche et finit par se durcir. 

 L'eau de l'aquarium fut peu à peu enlevée, dès que les animaux eurent 

 creusé la vase. Trois semaines environ s'étaient à peine écoulées, et 



