LE POISSON-CASTOR 233 



déjà, la terre durcie tonnait une masse fendillée sur plusieurs points par 

 la dessiccation. Ce sont ces ouvertures qui permettent l'arrivée d'une 

 petite quantité d'air pour les besoins de la respiration. 



" Au bout de soixante-dix jours j'explorai le sol et je pus constater 

 que les deux animaux avaient trouvé les conditions favorables pour 

 traverser sans danger la saison de sécheresse artificiellement produite, 

 car ils étaient enveloppés dans des cocons et pleins de vie, comme le 

 prouvaient leurs mouvements provoqués par le plus léger attouchement. 



" Le cocon est donc un étui protecteur produit par une sécrétion 

 muqueuse. Un des cocons venus de la Gambie et d'apparence absolument 

 identique à ceux qui ont été faits dans l'aquarium, où il n'y avait que de 

 l'eau et de la terre, n'offrait aucune trace de tissu végétal. Mon confrère, 

 le professeur Decaisne, s'en est assuré par l'examen microscopique, et la 

 substance répandait, en brûlant, l'odeur caractéristique des matières 

 animales soumises à la combustion. 



" La mucosité abondamment sécrétée, j'en ai eu la preuve, recouvre 

 d'abord et agglutine les parties du sol que le lépidosirène (protoptère ) 

 traverse : aussi les parois du canal souterrain qu'il s'était creusé et qui 

 resta béant, étaient-elles après la dessiccation, lisses et comme polies, puis, 

 dans le lieu où il s'arrête, la sécrétion devenant plus active encore, la 

 mucosité se dessèche et acquiert la consistance d'une enveloppe 

 membraneuse remarquable par sa structure. 



" D'après Giinther, " les amies peuvent atteindre la longueur de deux 

 pieds. Ce sont des animaux qui se nourrissent de petits poissons, de 

 crustacés, d'insectes aquatiques. 



" Wilder a observé la manière dont respirent ces animaux ; ils viennent 

 à la surface de l'eau, et, sans lâcher les bulles d'air, ouvrent largement la 

 gueule et avalent une grande quantité d'air ; cet acte se passe surtout et 

 plus fréquemment lorsque l'eau est impure et ne contient pas beaucoup 

 d'air respirable ; il est certain dès lors que les amies peuvent respirer 

 l'air en nature. Leur chair n'est pas estimée." 



Le jMissoii-eastor de la province de Québec est destiné à disparaître 

 bientôt. Du jour où les dragues du gouvernement enlèveront les bancs 

 de la rive sud du lac Saint-Pierre où il a son gîte, c'en sera fait de lui. 

 On l'emportera avec les vases qui lui serviront de tombe. Que je vous offre 

 au moins son portrait connue souvenir de l'un des plus anciens habitants 

 de notice globe : 



Corps allongé, comprimé en arrière, arrondi de l'avant ; tête subconique, 

 à museau obtus, légèrement comprimée ; les os de la boîte ravinés et 

 très durs, recouverts d'une peau très mince. Museau court et arrondi. 



