336 LES POISSONS 



dans les talons. Paul tlevait apercevoir notre immense flambeau où se 

 tordaient deux grands arbres représentant au moins une corde de 

 bois ; pourquoi ne s'annonce-t-il pas ? 



— A-t-il pris le fusil ^ demandai-je au père Lenègre. 



— Eh non ! me ]*épondit-il... s'il l'avait pris, je comprendrais son 

 silence ; c'est qu'il guetterait un ours, un gibier quelconque, mais il n'a 

 que sa ligne, et... quelle heure est-il à peu près ? 



— Passé dix heures, je crois. 



— C'est un lac traître, reprit le père Lenègre, plusieurs chasseurs s'y 

 sont perdus... c'est l'eau que je redoute. 



Juste à ce moment un cri sinistre, un cri d'appel au secours, un cri de 

 tnort, comme on dit vulgairement, se fit entendre par l'autre côté du lac, 

 à une distance de près d'un mille. 



— Dieu soit béni 1 dit le père Lenègre avec des larmes dans la voix ; 

 on est toujours sûr qu'il n'est pas noyé. 



—Il n'est pas noj'é, c'est vrai, mais il a crié comme une âme en peine ; 

 il faut lui répondre, Pierre. 



Le vieux trappeur poussa un Jiou ! hou! prolongé aux échos des 

 montagnes ; puis il aviva les flannnes du brasier de cinq ou six longerines 

 d'épinette sèche. De n'importe quel point du lac, Paul devait apercevoir 

 ce gigantesque flambeau et se diriger facilement sur sa lumière. 



Cependant, il y avait bien une demi-heure que nous étions là, Pierre 

 assis près du feu, harassé, le front dans sa main, cognant des dons : moi 

 debout dans la coupole lumineuse du foyer, l'œil ouvert vers la nuit 

 épaisse, impénétrable, qui couvrait le lac, lorsque je perçus, venant de 

 loin, un clapotis, un léger bruit de pagaie dans l'eau. C'était Paul qui ne 

 tarda pas à émerger, avec son radeau, du fond de la bouteille à l'encre, 

 où nous le croyions perdu sans retour. En touchant le l'ivage, il s'élance 

 du radeau sur la grève, gravit le talus en deux bonds, et sans proférer 

 une parole, il va se jeter de son long sur le lit de branches de sapin 

 qu'éclaire et réchauffe notre brasier. 



J'allai m'asseoir près de lui, et le touchant à l'épaule, je lui dis : " Paul, 

 qu'as-tu donc ? veux tu une goutte de brandy, une tasse de thé, manger 

 une bouchée ? Les perdrix sont excellentes." 



Pas de réponse, pas un mot : seulement, il se pelotonna les bras plus 

 fermes autour de la tête, nous tourna le dos, de manière à nous faire 

 comprendre Cju'il ne voulait rien voir, rien dire, ni rien entendre. 



Pierre se contenta de dire : " Il a vu quelque chose, une chasse-galerie 

 peut-être, ou bien il est malade. On ferait Ijien de le veiller. 



— C'est bien, lui répondis-je, tu es plus fatigué que moi, couche-toi 

 pendant que je ferai le quart." Le pauvre vieux, qui tombait de fatigue, 



