484 LES POISSONS 



nomène. En outre, on remaniue, des Jeux côtés, d'anciens golfes séparés 

 maintenant de la mer libre par des plages basses et d'étroites flèches de 

 sable. Le lac des Eskimos, situé près du delta que forme le Mackenzie, 

 serait un de ces estuaires séparés peu à peu de l'Océan ; les pluies et les 

 rivières venues de l'intérieur ne l'auraient pas encore complètement 

 purifié du flot salin qui l'emplissait, et l'eau en serait toujours d'un goût 

 saumâtre; toutefois le lac des Eskimos ou de Sitidji ne serait, d'après M. 

 Petitot, que l'expansion d'une rivière peu considérable, le Natowdja, qui 

 se jette dans la iner, à l'est du Mackenzie. Il n'a pas les énormes dimen- 

 sions que lui attribuait Richardson, d'après le dire des indigènes. " 



La source la plus méridionale de l'Athabaska, bouche principale du 

 fleuve qui prend dans son cours inférieui- le nom de Mackenzie, et qui 

 fait l'objet principal de l'étude de cette partie de notre livre, est un petit 

 lac situé sur le flanc oriental du mont Brown, dans la chaîne des Ro- 

 cheuses : des voyageurs ofliciels l'ont appelé Continittees Punch Bmvl. 

 De l'autre côté d'un col les eaux descendent à l'ouest vers la Colombie, 

 tandis que au nord-ouest les neiges de la Tête-Jaune alimentent le cou- 

 rant du Fraser. Le torrent d'Athabaska, dit aussi le " Whirlpool River," 

 échappe rapidement à la région des montagnes, en s'enfuyant vers le 

 nord-est, et se gonfle de plusieurs autres rivières, la Miette, le Baptiste, 

 le McLeod, la Pembina ; du reste, la nomenclature hydrographique de 

 ces contrées est fort confuse, chaque cours d'eau étant connu sous des 

 noms différents, par les Indiens de diverses tribus et les Métis français et 

 anglais. L'Athabaska lui-même est rarement désigné par cette appel- 

 lation : les Canadiens ne connaissent que la rivière lu Biche, terme 

 qu'ils appliquent d'ailleurs à nombre d'autres cours d'eau. C'est à tort, 

 dit M. Petitot, que l'Athabaska est appelé Elk River sur quelcpies cartes 

 anglaises, car l'animal appelé autrefois " biche" par les voyageurs Bois- 

 brûlés, n'est pas Yelk des Anglais, mais le wapiti ou " renne des rochers." 

 Un des lacs considérables de la contrée, le Petit lac des Esclaves, 

 décharge ses eaux dans l'Athabaska, et d'autres lacs lui envoient le 

 surplus de leurs réservoirs. Le fleuve s'est creusé un défilé profond de 

 cent mètres entre des rochers de grès ; de distance en distance la vallée 

 s'élargit et l'on voit des arbres recourber leur branchage au-dessus de 

 l'eau claire. Au détour d'un méandre, des fontaines sulfureuses et salines 

 jaillissent au milieu des prairies. En maints endroits se succèdent de ces 

 " boucanes " ou évents volcaniques, éteints ou encore brûlants, que l'on 

 rencontre surtout dans le bassin du Mackenzie. C'est au milieu de ces 

 terres en fermentation que l'Athabaska vient se heurter contre un 

 barrage de Barkmountain ou de " Montagne de l'Ecorce," et que l'eau 

 commence à s'enfuir sur un plan incliné d'environ cent kilomètres en 

 longueur : c'est la dalle du (Jrand-Rapide. 



