— i36 — 



A l'apparition d'une comète quelconque, l'astronome observateur 

 a deux tâches à remplir; l'une, de fournir les observations des positions 

 apparentes de la comète et qui servent à en de'terminer l'orbite, et 

 l'autre, d'en examiner, autant que possible, la constitution physique, La 

 belle lunette de Fraunhofer m'a fourni les moyens d'exécuter les deux 

 sortes d'observations avec une exactitude remarquable. La construction 

 particulière du micromètre en donna la possibilité'. Par les progrès 

 des arts me'caniques dans leur application en faveur de l'astronomie, 

 l'exactitude de la de'termination des lieux des e'toiles fixes et des planè- 

 tes est à pre'sent telle, qu' elle approche de son terme; parce que c'est 

 plutôt la constitution de l'atmosphère que la construction des instru- 

 ments qui la limite. Mais, outre les e'toiles fixes et les planètes, nous 

 voyons sur le fond du ciel ces milliers de phe'nomènes e'nigmatiques 

 de'couverts, la plupart, par Sir W. Herschel , et que l'on appelle nébu- 

 leuses. La lumière de ces objets, ainsi que celle des comètes, diffère 

 essentiellement de celle des e'toiles fixes. Elle est si faible, que la de'- 

 termination de la position et de la forme de ces corps célestes s'est ef- 

 fectuée, jusqu'à présent, plutôt par taxation que par d'exactes mesures. 



La plupart des mesures astronomiques s'obtiennent au moyen des 

 fils d'araignée adaptés au foyer de la lunette, et qui servent à trouver 

 la direction exacte d'un rayon de lumière. Or, pour voir ces fils dans 

 la nuit, il faut éclairer le champ de la lunette, et à la moindre clarté du 

 champ, les nébuleuses et les comètes disparaissent. Ce fut donc une 

 des idées les plus heureuses de Fraunhofer que celle de changer le 

 mode d'éclairage des fils pour ces objets. Il laisse le champ de la lu- 

 nette parfaitement obscur, tandis que le reflet de la lumière d'une pe- 

 tite lampe, placée de côté, rend les fils visibles et semblables à des traits 



