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La dilatabilité de la bouche est portée à son maximum chez les 
Vipéridés, en raison de l’allongement considérable du quadratum. 
Le mécanisme de l'engagement de la proie peut être comparé (sauf 
le sens opposé du mouvement) à celui de l’accouchement ; car il s’accom- 
plit par une dilatation graduelle du passage pharyngien, grâce à la sou- 
plesse des téguments et à l'élasticité des muscles. Les mouvements pro- 
pres de la victime excitent les muscles protracteurs du palais, puis les 
muscles du cou à se contracter sur elle, et en assurent la progression de 
la même manière que ceux du fœtus en facilitent l'expulsion. Mais ces 
mouvements ne sont pas obligatoires ; ils ne sont qu'adjuvants, car les 
corps inertes qui distendent une enveloppe élastique en excitent aussi, 
quoique à un degré moindre, la contraction ; et on sait que, faute de 
mieux, les serpents sont parfaitement capables de déglutir des proies 
mortes. 
Remarque. — Les différents mouvements que nous avons décomposés 
s'effectuent d’une façon si rapide qu'il est assez difficile de les distinguer 
par l’observation directe ; mais certaines conditions permettent d’ana- 
lyser et de fixer quelques détails sur lesquels les auteurs sont en diver- 
gences d'opinions, et dont nous n’avons pas voulu alourdir notre exposé. 
Dans un lot de Vipères récemment capturées, et qu’on examine à 
travers les vitres de leur cage, il s’en trouve toujours quelques-unes plus 
agressives ou plus émotives, qui répondent à la moindre excitation par 
une projection de la tête et de la région antérieure du corps vers l’épou- 
vantail. Or, suivant la distance à laquelle se trouve l'animal, son museau 
frappe la vitre de sa cage avant qu'il ait ouvert la bouche, ou bien après 
l'avoir ouverte ; dans ce dernier cas, il frappe avec son crochet, et dépose 
une gouttelette de venin sur le verre. Souvent même le crochet s’épointe 
contre l'obstacle. 
La protraction de la dent venimeuse a donc lieu dans la dernière 
période du mouvement d'attaque ou de défense, et non au moment où 
le serpent commence à ouvrir la bouche; elle paraît soumise à l'influence 
directe de la volonté de l'animal, car nous avons vu très fréquemment 
nos serpents frapper du museau leur proie, sans la piquer, comme pour 
l’avertir simplement de se tenir à l'écart, ce qui confirme les observations 
antérieures de Werr-Mrrenezz et de Mc Kay. 
Cuvier, ANTOINE Ducs, Dumérir,, Br8ron et Duvernoy, admettaient 
aussi que le mouvement des crochets a lieu sous l'influence de la volonté 
et par l’action des muscles protracteurs du palais. Cependant Alf. Ducs 
a repris et développé une thorie déjà émise par Van Lier, reproduite par 
Huxzey, d’après laquelle l’abaissement outré de la mandibule, soit exé- 
cuté volontairement, soit effectué artificiellement suffit pour faire avancer 
le levier qui redresse le crochet, le quadratum dans cet abaissement 
venant buter contre l'extrémité postérieure de l’os ptérygoïdien. 
En abaissant fortement la mandibule chez des Vipères récemment 
