LESCHALETNET LES EUINES 415 
à. différents âges, portent l’empreinte des végétations diverses 
qu'elles ont produites. On connaît plus de quatre cents espèces 
de la flore du terrain houiller ou carbonifère ; les couches plus 
récentes ont conservé mieux encore de nombreux échantillons 
de leur végétation. « Pour se faire une idée, dit M. de Humboldt, 
du degré de développement que la vie végétale avait pris dans le 
monde primitif et de la masse de végétaux accumulés en certains 
lieux par les courants, et transformés ensuite en charbon par la 
voie humide, il faut se rappeler qu’il y a des houillères de cent 
vingt lits superposés, que ces lits peuvent avoir dix mètres et 
même seixe mètres de profondeur, et que les arbres qui couvrent 
une surface donnée, dans les régions forestières de nos zones 
tempérées, formeraient à peine, en cent ans, sur cette surface, 
une couche de carbone de seize millimètres d'épaisseur. » 
Lorsque l’homme parut, au milieu de la création qui devait lui 
être soumise, les végétaux dominaient donc sur la terre. Il sut éta- 
blir peu à peu son empire sur eux, détruisit ceux qui le gênaient, 
multiplia et améliora les espèces qui lui étaient utiles, et modifia 
ainsi l’aspect de la terre. Selon les siècles et le degré de civilisa- 
tion des peuples, la physionomie du globe a donc changé. 
L'homme fut d’abord chasseur dans les forêts immenses, puis 
pasteur errant, conduisant ses troupeaux là où l’herbe poussait; 
puis il devint agriculteur, et dut abattre une partie des foréls pour 
faire de la place aux graminées. 
Le pays qui est aujourd’hui la France était tout d’abord boisé, 
et ses premiers habitants n'avaient ni villes ni cultures; ils vivaient 
de chasse et de pêche. Lorsque l’idée leur vint de bâtir des mai- 
sons et de s'occuper d’agriculture, il fallut bien débarrasser le sol 
d’une partie des forèts. Les arbres sont utiles pour assainir l’air, 
pour former les nuages; mais les trop grandes forêts sont mal- 
saines : elles empêchent l’action du soleil et des vents, entretien- 
nent des amas de feuilles humides et des terrains marécageux. 
On mit donc le feu aux forêts ; leurs cendres servirent d'engrais, et 
sur ces terrains assainis, le blé et la vigne purent pousser. Les 
Romains, vainqueurs des Gaulois divisés, sillonnèrent le sol de 
