LE PAYS DES DATTES 447 
Ce sont des orchidées (fig. 632) ou fleurs de l'air, comme on les 
appelle en Chine, où elles garnissent le toit des maisons, dit M. de 
Féris. Elles peuvent se passer de terre, parce qu’elles développent 
des racines aériennes adventives qui trouvent dans l’humidité de 
Vair tout ce dont elles ont besoin : cette vanille (fig. 633) qui s’en- 
roule sur un fil de fer d’un bout de la serre à l’autre, a sa tige 
menue toute garnie, non-seulement de feuilles d’un beau vert, 
mais de racines qui flottent dans l’air. Certaines orchidées n’em- 
pruntent rien aux arbres sur lesquels elles s’implantent; ce ne sont 
pas réellement des parasites, mais des épiphytes : elles vivent aussi 
bien sur une branche inerte que sur une branche pleine de sève 
(fig. 634 et 635); c’est surtout un appui qu’elles cherchent. Plu- 
sieurs espèces de nos pays, dont quelques-unes vous sont connnes 
sous le nom de pentecôles (fig. 636), poussent dans la terre comme 
les autres plantes. 
Les racines des orchidées produisent souvent des tubercules 
(fig. 637) qui fournissent un aliment très restaurant, appelé sulep, 
contenant de la gomme et de la fécule. Leurs tiges herbacées et 
charnues sont souvent aphylles, c’est-à-dire dépourvues de feuilles ; 
quand elles ont des feuilles, ce sont des feuilles simples (fig. 638 
et 639). Leurs fleurs, aux nuances tantôt vives, tantôt éteintes, aux 
formes aussi variées qu’inattendues, sont généralement disposées 
en épi. Elles sont parfois d’une grande beauté, souvent d’une ori- 
ginalité qui leur a suscité, de nos jours, un grand nombre d’ama- 
teurs. On en compte bien 2,500 espèces. Parfois elles offrent des 
ressemblances avec une araignée, une mouche, un petit singe, un 
sabot. L’une de leurs six divisions, appelée labelle, en général plus 
large et plus colorée que les cinq autres, forme comme la lèvre 
inférieure du périgone. Leurs graines sont innombrables et ressem- 
blent à de fine sciure de bois; elles sont contenues dans un ovaire 
adhérent qui devient une capsule débiscente. La vanille fait seule 
exception avec son fruit idéhiscent et pulpeux, si recherché à cause 
de son délicieux parfum. 
Si vos yeux sont fatigués de regarder en l’air, mes chers enfants, 
continua M. de Féris, dirigez-les sur mes bassins, où la pluie fine 
