CHAPITRE I 



BIOLOGIE DES SERPENTS 



OUS pouvions nous dispenser de donner une dé- 

 finition des serpents, vu que ils constituent un 

 ordre assez distinct dans l'échelle zoologique et 

 qu'ils ne se confondent pas, sauf à de rares ex- 

 ceptions, avec des animaux appartenant à d'au- 

 ^ très groupes. Nous dirons, cependant, avec le 

 savant herpétologiste Schlegel, que les conditions principales de 

 leur existence consiste à avoir un corps très allongé, pourvu de 

 queue et de téguments revêtus d'écaillés dures. Ce corps se meut, 

 supporté par les côtes, au moyen d'ondulations transversales; son 

 volume est réduit au minimum par rapport à ses dimensions trans- 

 versales et sei> parties sont extraordinairement extensibles, ce qui 

 permet aux serpents de se nourrir d'animaux relativement volumi- 

 neux. Ces animaux ne possèdent pas de membres et par suite 

 n'ont pas les os correspondants, ni les os des épaules ni ceux du 

 bassin. Le squelette se résume dans les os de la tête et dans une 

 série de vertèbres plus ou moins uniformes, à chacune desquelles 

 correspond une paire de côtes. Celles-ci sont extrêmement peti- 

 tes dans la région cervicale, elles sont plus longues dans le milieu 

 du corps et diminuent progressivement jusqu'à la queue. Les cô- 

 tes sont libres dans la partie antérieure; elles constituent, des or- 

 ganes importants de la locomotion et contribuent, en outre, à l'am- 

 pliation de la cavité abdominale et aux multiples modifications de 

 forme et de volume que prend le serpent quand il glisse sur le 

 sol, quand il nage ou quand il grimpe aux arbres. Les os de la 

 tête, à l'exception de ceux qui protègent le cerveau, ne sont pas ar- 



