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objet que de célébrer le soleil renaissant, le renouveau prin- 

 tanier. 



L'arbre de Noël ouvre la série des triomphes glorieux du 

 soleil, qui se terminent avec l'Ascension, la Pentecôte, la 

 fête du Corpus Domini et la Saint- Jean ; l'arbre ou la branche 

 de mai affirme une fois de plus que la terre est fécondée, que 

 la vie se continuera, que le génie du mal est vaincu, que 

 l'amour et lalumière inondent le monde. L'origine et la signi- 

 fication primitive de ces fêtes est phallique; mais la poésie 

 s'est chargée d'ennoblir, d'embellir, de déguiser sous de char- 

 mants détails tout ce qu'il y avait de grossier et de trivial 

 dans les idées et les symboles antiques. 



« Dans toute la Provence, (\\i\)e^0YQ {Coutumes , mythes 

 et traditions des xjroviiices de France; Paris, 184G), le 

 premier mai, on choisit de jolies petites filles qu'on habille 

 de blanc et que l'on pare d'une couronne et de guirlandes de 

 roses. On l'appelle le mayo; on lui élève, dans les rues, une 

 sorte d'estrade jonchée de fleurs, ou bien on le promène par 

 la ville. Les mayos sont toujours en grand nombre dans 

 chaque localité, et ses compagnes ne manquent pas de récla- 

 mer une offrande à tout passant. » Cette fête champêtre 

 n'était pas uniquement réservée au peuple ; parfois aussi la 

 noblesse y prenait part. « C'était, écrit Chéruel {Dict. hist. 

 des Institutions , Mœurs et Coutumes de la France), 

 l'usage au premier mai d'aller présenter le 7nai, ou, comme 

 on disait, esmayer. Souvent le mai que l'on ofi*rait ainsi 

 était un défi. Un chroniqueur du xv° siècle, Lefèvre de Saint- 

 Rémy, parle de cette coutume à l'année 1414 : « Messire 

 Hector, bâtard de Bourbon, manda à ceux de Compiègne que 

 le premier jour de mai il les irait esmayer, laquelle chose il fit, 

 monta à cheval, ayant en sa compagnie deux cents hommes 

 d'armes des 'plus vaillants avec une belle compagnie de gens 

 de pied, et tous ensemble, chacun un chapeau de mai sur 

 leur harnais de fêtes, allèrent à la porte de Compiègne, et 

 avec eux portaient une grande branche de inai pour les es- 



