SACRÉS. 273 



forte raison les religions passagères. L'Église, après les avoir 

 combattues, et vainement, a dû bien souvent les consacrer, 

 en les revêtant de sa liturgie. En maint endroit, elle n'a et 

 ne pouvait rien imaginer de mieux que d'accommoder la 

 chronologie hagiographique aux exigences de l'idolâtrie 

 populaire. Nous avons vu cent exemples de ces compromis. 

 Saint Jean a hérité des arbres et des plantes consacrés au 

 soleil. La Vierge, succédant à la chaste Diane, a usurpé les 

 pures couronnes et les fleurs divines de l'Olympienne. 



Partout, en France, comme dans le nord de l'Italie^ et le 

 midi de l'Allemagne, on rencontre des vierges ou des crucifix, 

 soit nichés dans le tronc, soit suspendus aux branches de cer- 

 tains arbres sacrés. Ces images sont censées écarter de l'arbre 

 les démons cachés sous l'écorce ; mais, tout au fond, c'est à 

 l'arbre même qu'elles doivent leur sainteté et l'adoration du 

 vulgaire. Derrière elles siège encore la terreur, « l'horreur 

 sacrée » que Lucain respirait dans les forêts de la vieille Gaule. 



Ces démons qu'elles écartent, cesont des dieux plus anciens, 

 les vieilles forces de la nature. C'est pourquoi elles occupent 

 d'ordinaire la demeure même du « monstre ». Parfois on 

 dirait que le peuple converti s'étonne, s'afflige de voir la 

 Mère de Dieu enfermée comme une prisonnière dans le creux 

 des arbres. Dans la terre seigneuriale deWroblewice en Galli- 

 cie, qui appartenait à mon ami regretté le poète et musicien 

 comte Wladislas Tarnowski, j'ai admiré un chêne colossal 

 deux ou trois fois centenaire, solitaire au milieu d'un champ'. 



1 Les notes du poème UEside (publié vers rannée 1830) confirment cet 

 usage pour toute l'Italie. «L'uso, y est-il dit, d'affigere immagiai sacre negli 

 alberi, è, in générale, comune per le campagne d'Italia. Sono perù quasi 

 tutte délia Vergine e sotto qualcuna è una cassetta, perché i passeggeri vi 

 depongano le offerte. Talvolta i curati vanno in processione ad inceusar 

 quelle immagini. lo ho sentito un buon agricoltore narrare che, trovan- 

 dosi in cammino per qualche notte oscurissima, mentre il contado era in- 

 festato da gente cattiva, non s' era mai creduto in sicuro, fiuchè non giun- 

 gesse air albero délia Madonna. » 



* 11 me rappelait parfaitement cet autre chêne chanté par Lucain (Phar- 

 sale, I) : 



Qualis frugifero quercus sublimis in agro 

 Exuvias veteres populi sacrataque gestans 



L 18 



