192 : BOTANIQUE SPÉCIALE. 
mois de mai, on célébrait anciennement la fète des mar- 
chands en l’honneur du dieu Mercure. Les marchands 
allaient à une fontaine commune y puiser de l’eau ; dans 
cette eau ils plongeaient une branche de laurier, et avec 
cette branche ils bénissaient toute leur marchandise. La 
bénédiction de Pâques qui se fait dans la semaine sainte, la 
bénédiction des palmiers et des oliviers, rappelle cet usage 
païen. Les Romains décoraient aussi du laurier, outre 
Apollon et Bacchus, la déesse Libertas, la déesse Salus, 
Esculape, Hercule, etc. Pausanias fait mention de quelques 
lauriers qui étaient en Grèce l’objet d’un culte spécial : entre 
autres, il remarque un laurier qui, d’après la tradition, 
poussa dans l'endroit où Oreste, après avoir répandu le sang 
de sa mère, fit ses expiations'; un temple fait avec du 
bois enlevé au laurier même d’Apollon dans la vallée de 
Tempé; la couronne de laurier qui ornait la tête du noble 
enfant de Thèbes désigné, dans les Daphnéphories, pour 
desservir le temple d’Apollon comme ministre, et offrir au 
dieu un trépied en bronze. Dans les jeux en l'honneur 
d’Apollon, le vainqueur recevait une couronne de lauriers. 
La branche de laurier donnait aux prophètes la faculté de 
voir ce qui était caché ; c’est ce que nous apprend l’hymne 
homérique à Apollon : le trépied de la pythonisse était aussi 
entouré de lauriers. À la fille prophétique de Tirésias, 
Manto, on a aussi donné le nom de Daphné (laurier); 
d’après Hésiode (Théogonie), les Muses aussi tiennent le lau- 
rier à la main. Les Arcadiens racontaient que Daphné était 
la fille du fleuve Ladon et de la Terre ; aimée et poursuivie 
par Apollon, elle fut changée par les dieux en laurier. On 
sait que le professeur Max Müller a déjà rapproché de ce 
mythe hellénique le mythe védique de la nymphe Urvâçi 
poursuivie par le prince Pururavas; Max Muller vit dans Ur- 
vàçi une aurore et dans Pururavas le soleil : il supposa que 
l’un des noms anciens de l’aurore avait été Dahanä, mot 
1 Ælien prétend qu'Apollon lui-même adopta la couronne de laurier, par 
expiation, après avoir répandu le sang du Python. 
