














IDENTIFICATION DU SILPHIUM 
| | _ par M. A.-T. VERCOUTRE 

Depuis plus de vingt-cinq siècles, le problème de la véritable nature 
de la plante « fameuse » (1) que l'antiquité a connue sous le nom de 
silphium était resté sans solution. Dès le VIlesiècle avant J.-C., lesrois | 
de Cyrène, voulant représenter cette plante sur leurs monnaies, deman- | 
daient en vain quelle était sa forme, et, de nos jours, nombre d'érudits 
s’efforçant à leur tour d’élucider la question, se hot livrés à des travaux 
malheureusement stériles, mais qui se justifient sans peine : d’une part, 
en effet, toute énigme rebelle stimule la curiosité, et, d'autre part, le 
sujet à traiter, bécesitiné des recherches scientifiques et littéraires, se 
trouve être ainsi deux fois intéressant. 
LR du problème est donnée dans les pages qui suivent. Elle 
est le résultat d’études consciencieuses. Elle provoquera un er IR 
de surprise, ons que j'ai moi-même éprouvée quand j'ai reconnu 
que le silphium, ce végétal merveilleux des temps antiques, et dont, 
au Ier siècle de notre ère, il ne restait plus que le souvenir, avait, vers 
la fin du moyen âge, et sans que personne s’ en soit jamais douté, 
retrouvé en Europe son prestige extraordinaire, et, chose peut-être 
plus inattendue, loin d’être la modeste ombellifère, ou encore l'humble 
lichen qu'on s’élait plu à voir en lui, n’est rien de moins qu'un des 
arbres les plus majestueux que la terre ait jamais portés. a 



On sait de quel renom a joui, dans l'antiquité, depuis le vn® siècle . 
avant J.-C., la plante « croissant spontanément en Afrique » (?) nee 
Grecs nommaient 4i1s10v et les Romains laserpitium. Son origine était 
mystérieuse : on la disait apparue « après une pluie poisseuse et épaisse 
légende à laquelle Théophraste (3) a ajouté foi, mais qui, à mons 
dérive d'une curieuse erreur que j'examinerai plus loin. Les produit : 








"Fe « Clarissi imum », Plin., H. N., trad. Littré, XIX, XV. 
_ (2) Hippocrat., Œu uvres, trad. Littré, JS Ads » D::547. 
Fe } Hit PL, il, 1,6; De caus. plant, , V, 1 (édit. 

Didot). 


