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artériel des animaux. Mais les raisons apportées par ce savant phy- 

 siologiste ont été peu appréciées par les auteurs qui se sont occupés 

 de ce sujet. Il n'en reste pas moins vrai que la sève descendante 

 complète le cercle circulatoire des plantes qui, après s'être élevé par 

 les couches ligneuses, redescend par celles qui constituent l'écorce. 



Assimilation. Nous venons d'étudier successivement la manière 

 dont s'exécutent les différents actes de la nutrition ; examinons 

 maintenant cette grande fonction dans son ensemble et dans ses ré- 

 sultats. 



Les végétaux offrent une organisation complexe. L'analyse chimi- 

 que nous iait voir qu'ils se composent de carbone, d'hydrogène, 

 d'oxygène et quelquefois d'azote. Mais ces éléments n'y sont pas sé- 

 parés ; ils y sont combinés en proportions diverses, et de leur com- 

 binaison résultent des composés jouissant de propriétés spéciales. 

 Ainsi, on trouve dans les végétaux : de la cellulose, de l'amidon, du 

 sucre, de la gomme; de l'albumine, de la fibrine, de la glutine, des 

 alcaloïdes, des matières résineuses, de la cire, des huiles grasses et 

 volatiles, des acides, etc., etc. Ils contiennent, de plus, quelques au- 

 tres matières qui en font également partie, comme des sels, des oxy- 

 des, du soufre, de la silice, etc. Recherchons, s'il est possible, l'ori- 

 gine de ces diverses substances, et d'abord celle de leurs principes 

 élémentaires, le carbone, l'ox\\gène, l'hydrogène et l'azote. 



Origine des éléments constitutifs des végétaux. 1° Le Carbone fait 



partie de tous les végétaux. 11 y a pénétré à l'état d'acide carbonique. 

 Cet acide, en effet, existe dans l'air atmosphérique, en quantité pro- 

 portionnelle qui paraît minime, quatre à six dix-millièmes en poids, 

 mais qui est énorme, si l'on examine l'étendue de l'atmosphère en- 

 vironnant le globe terrestre. On a calculé, en effet, que la quantité 

 de carbone existant dans l'atmosphère pouvait s'élever à environ 

 1 ,500 billions de kilogrammes, quantité, comme on le voit, bien su- 

 périeure à celle qu'on peut supposer exister dans tous les végétaux 

 qui couvrent sa surface. Mais l'atmosphère n'est pas la seule source 

 où la plante puisse prendre du carbone. Le sol en contient aussi une 

 immense quantité. Les corps organisés n'ont qu'une existence limi- 

 tée. Tous, au bout d'un certain temps, viennent par leurs dépouilles 

 restituer à la terre les principes qui les constituent ; le carbone qui 

 en fait nécessairement partie, par sa fixité et son insolubilité, résiste à 

 toutes les forces de la nature, jusqu'au moment où il entre dans 

 des combinaisons qui le rendent soluble, et lui permettent de péné- 

 trer de nouveau dans les corps organisés. C'est l'acte de la respiration 

 qui en décomposant l'acide carbonique sous l'influence de la lumière 

 solaire, isole le carbone et le fixe dans le végétal. C'est par les forces 

 toujours agissantes de la vie que le carbone se combine avec les au- 



