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PLANCHE D 



224. — Méduse. Le' Rhizostoma Ciwieri est une des Mé- 

 duses les plus communes de nos côtes. On la rencontre surtout 

 dans rOcéan Atlantique et la Manche. Elle nage presque à fleur 

 d'eau, mais il lui arrive fréquemment d'être rejetée sur la 

 plage, où, par son aspect gélatineux, elle excite généralement 

 le dégoût des baigneurs. Surmontez un peu ce sentiment^ et 

 plongez ladite Méduse soit dans un seau d'eau, soit dans un 

 aquarium : vous serez alors frappé de l'élégance de son corps. 

 Sa constitution est très simple : c'est, en somme, une cloche 

 munie de son battant. La cloche, — qu'on appelle aussi, 

 avec juste raison, l'ombrelle, — est transparente comme du 

 cristal et, n'était une légère teinte bleue opalescente, elle serait 

 invisible au milieu de l'eau de mer : elle a au maximum 50 cen- 

 timètres de diamètre. Le battant de la cloche se résout à sa 

 partie inférieure en un grand nombre de lames ondulées, 

 framboisées; c'est tout à fait à l'extrémité de ces digitations 

 que se trouvent les bouches de l'animal. Dans la mythologie, 

 la divinité Méduse avait une tête horrible dont les cheveux 

 étaient remplacés par des serpents sifflants. Une pareille tête, 

 on le comprend, terrifiait ceux qui la regardaient; aujourd'hui 

 encore, on dit d'une personne qu'elle a une tête de Méduse, 

 quand elle est d'une laideur repoussante. Le mot Méduse a été 

 attribué aux animaux que nous étudions parce que l'ombrelle 

 (avec de la bonne volonté^ ressemble un peu à une tête et que 

 les filaments du battant, de même que ceux qui ornent sou- 

 vent le bord de l'ombrelle, ressemblent vaguement à des ser- 

 pents. Voilà la réponse à cette phrase de Michelet : o Pourquoi 

 ce terrible nom pour un être si charmant? » En temps ordi- 

 naire, les Rhizostomes se laissent aller au gré de l'eau, dont 

 l'agitation les maintient à la surface. De temps à autre, elles 

 se mettent à nager. Pour ce faire, elles dilatent leur corps 

 qui se remplit d'eau, puis elles se contractent brusquement : 

 c'est le mouvement de recul ainsi produit (comme dans le tour- 

 niquet hydraulique) qui fait progresser l'animal. Ces mouve- 

 ments successifs de dilatation et de contraction avaient déjà 

 été remarqués dos anciens qui donnaient aux Méduses le nom 



