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véritable étoile rougeâtre à cinq branches terminées en 

 pointes. La surface dorsale, c'est-à-dire celle sur laquelle l'ani- 

 mal ne rampe pas, est garnie de petites épines à peine pi- 

 quantes. Sur la surface inférieure, on remarque que les rayons 

 ou bras sont parcourus dans toute leur longueur par des sil- 

 lons, dont le fond est garni de sortes de tubes blanchâtres, 

 cylindriques, qui, lorsque l'animal est vivant, s'étirent et 

 se rétractent en se montrant terminés par une ventouse. 

 Les personnes qui voient ces « ambulacres » pour la première 

 fois s'imaginent volontiers que ce sont des suçoirs servant à 

 l'animal pour absorber sa nourriture. Il n'en est rien ; les am- 

 bulacres ne sont que des appareils de locomotion : l'Étoile de 

 mer possède donc plus de cent pieds! Tout à fait à l'extrémité 

 de chaque bras, on remarque un tout petit point rouge qui est 

 peut-être un œil. La bouche de l'animal est située tout au 

 centre de la face inférieure, là où convergent les sillons à am- 

 bulacres. Elles mangent d'une façon toute particulière et pres- 

 que unique dans le règne animal : elles retournent complète- 

 ment leur estomac en dehors et l'étaient sur leur proie qu'elles 

 digèrent. Elles arrivent ainsi à manger divers mollusques à 

 deux valves et causent, de ce fait, des ravages importants dans 

 les parcs à huîtres. Lorsqu'un des bras de l'Étoile vient à être 

 coupé accidentellement, le moignon qui reste fournit un 

 nouveau bras. Quant au bras coupé, il se cicatrise et donne 

 naissance à un disque, puis à quatre bras : résultat, il y a 

 deux Etoiles au lieu d'une. 



De temps à autre, surtout sur les côtes de la Manche, on 

 pourra rencontrer une autre Étoile de mer, de couleur beau- 

 coup plus rouge que la précédente et pourvue de onze à qua- 

 torze bras aplatis : c'est le Solaster à aigrettes (Solaster pap- 

 posus). 



Enfin, sur les pierres du bord de l'eau, on trouve très sou- 

 vent une Étoile de mer petite (de 3 à 4 centimètres de dia- 

 mètre) ne présentant pas de bras : c'est une simple lame 

 pentagonale recouverte de petites écailles. Cette jolie petite 

 Etoile de mer est ÏAste7'i?ia gibbosa. 



En même temps que la précédente, on rencontrera des 

 Étoiles de mer d'une nature toute particulière, appartenant 

 au groupe des Ophiures, Elles diffèrent des autres en ce que 



