Uti INTRODUCTION. 



grave, celle de la succession des êtres el de l'apparition de nouveaux types dans 



la série des créations. 



Dans ses efforts si multipliés pour rechercher les êtres vivants et constater 

 leur existence, l'homme a un grand but qui semble caché à beaucoup d'esprits, 

 et qui nous paraît être celui d'enregistrer à un moment donné tous les êtres 

 connus, pour pouvoir dire avec assurance que tous ceux que l'on découvrira 

 plus tard appartiendront à des créations nouvelles. Cette question, agitée déjà 

 par les philosophes du dernier siècle, ne paraît pas encore définitivement ré- 

 solue pour un grand nombre de naturalistes. Cependant, en jetant les yeux sur 

 ce qui s'est passé dans les temps anciens de notre globe, on peut croire à la 

 persistance des mêmes lois, et, par conséquent, à la possibilité de voir, d'un 

 côté, s'éteindre des espèces dont la durée est finie, et , d'un autre côté, en voir 

 surgir de nouvelles parmi celles dont l'existence est déjà plus ou moins ancienne. 



Si la paléontologie conduit invinciblement vers cette solution de la question, 

 il est des esprits qui, arrêtés par d'autres considérations, se persuadent qu'à 

 dater de l'époque actuelle, la nature, soumise à d'autres lois, conserve les êtres 

 créés, mais n'en produit plus d'autres. Tout aurait été créé le même jour par 

 la volonté toute puissante du souverain maître des mondes. Pour renverser 

 celte opinion, le moyen le plus simple est celui qu'ont suivi jusqu'ici tous 

 les naturalistes , cest-àdire de rechercher avec un soin minutieux jusqu'aux 

 plus petites créatures, de les distinguer les unes des autres par les caractères 

 qu'elles portent en elles-mêmes , et d'en dresser enfin un inventaire dans le- 

 quel , il faut le dire , les objets à enregistrer s'accroissent sans cesse. Néan- 

 moins, quand on songe au grand nombre de personnes qui s'occupent de cette 

 tâche difficile, on doit prévoir un moment où tous les êtres créés seront 

 connus de l'homme, et c'est alors que l'on pourra attendre avec sécurité les 

 nouveaux venus de la création pour en constater l'existence récente. 



Mais cet enregistrement des espèces est justement une pierre d'achoppe- 

 ment par les difficultés que l'on rencontre à chaque instant , d'abord pour ne 

 pas répéter plusieurs fois le même être, parce qu'il se présente à nos regards 

 sous des aspects un peu différents ; ensuite pour ne pas l'omettre entièrement 

 parce qu'il offre des traits de ressemblance incontestable avec un congénère 

 déjà connu, et parce qu'on l'a distingué à litre de variété. A chaque pas de ces 

 investigations, le naturaliste rencontre ce double écueil. Aussi, il arrive sou- 

 vent qu'il faut remettre sur le métier des travaux déjà faits, qui ont coulé à 

 leurs auteurs d'immenses recherches et les instants de toute leur vie. Sem- 

 blables à la toile de Pénélope, les travaux des naturalistes, en s'avançant dans 

 ce champ aride, reculent quelquefois d'une quantité presque égale; et c'est 

 ainsi qu'il faudra encore bien des années ou plutôt bien des siècles avant d'ar- 

 river à la solution définitive du problème. 

 D'où vient cette incertitude des travaux des observateurs? Pourquoi faut-il 



