DE L'ESPÈCE. 47 



espèces se confondent et n'ont point de limites certaines. Mais le contraire se 

 réalise à mesure que l'étude s'approfondit davantage et s'attache à un plus 

 grand nombre d'êtres. Alors l'expérience parle à son tour, et vient apporter 

 des faits d'une grande valeur pour démontrer l'existence réelle de l'espèce; 

 pour arriver à ce résultat, il a fallu simplement constater la constance absolue 

 de certains caractères qui se retrouvent sans exception chez tous les individus 

 de la même espèce, caractères invariablement transmis par voie de génération. 

 Souvent on s'en est laissé imposer par la variation considérable des parties 

 d'un animal que l'on a cru propre à être caractéristique, et l'on a laissé échap- 

 per des caractères d'une beaucoup moindre apparence qui , cependant, par 

 leur constance, ont une importance de beaucoup supérieure à celle des pre- 

 miers. Il faut donc que le zoologiste soit constamment en garde contre cette 

 source d'erreur, et qu'il sache reconnaître aux caractères leur valeur réelle, 

 celui qui est le plus considérable et le plus apparent, mais qui en même temps 

 est le plus variable, ayant une bien moindre valeur que celui qui , pour être 

 plus petit et plus caché, mais beaucoup plus constant, en acquiert une très 

 importante par cette constance même. Pour arriver à ce résultat, il a fallu des- 

 cendre à l'examen minutieux de tout ce qui constitue l'espèce en elle-même, 

 reconnaître la constance des caractères spécifiques sur un nombre considérable 

 d'individus, et enfin attendre, pour dernière consécration, que l'espèce ait 

 été reconnue bonne, d'après les mêmes caractères, par plusieurs observateurs 

 d'un mérite incontestable. 



Une fois l'expérience faite sur un certain nombre d'espèces de la même 

 classe d'êtres organisés, la définition tant cherchée et tant désirée nous semble 

 plus possible que jamais ; car elle consisterait à dire : L'espèce est une réunion 

 d'individus semblables descendus de parents identiques avec eux, et séparés des 

 autres par des caractères organiques d'une constance absolue. 



Si, à côté des caractères d'une constance absolue, on en rencontre d'autres 

 qui jouissent d'une certaine variabilité, c'est d'après ceux-là que seront éta- 

 blies les variétés. Mais il faut retrouver dans la variété même le caractère con- 

 stant et fondamental de l'espèce : autrement, si le caractère qui paraît certain 

 venait à offrir lui-même des variations, il faudrait rechercher ailleurs le carac- 

 tère fondamental de l'espèce, pour reléguer parmi les variétés le groupe d'in- 

 dividus qui offrirait ce caractère variable. Ainsi , pour nous, l'espèce se fonde 

 sur un ou plusieurs caractères absolument invariables ; la variété, sur la varia- 

 bilité des caractères de moindre importance. Souvent, nous le savons, la con- 

 statation des caractères invariables des espèces exige un travail long et difficile. 

 Si, quelquefois, il suffit de l'examen d'un petit nombre d'individus, le plus 

 souvent on ne peut acquérir une certitude définitive qu'après avoir réuni un 

 grand nombre d'échantillons des espèces qui s'avoisinent le plus. Par un travail 

 longtemps continué, le naturaliste finit par acquérir une suffisante expérience 



