Û8 INTRODUCTION. 



pour découvrir avec plus de facilité les vrais caraclcres des espèces sur un 

 petit nombre d'individus. Cependant, et telle est notre opinion, nous pensons 

 que bien des réformes devront s'opérer par la suite parmi ces espèces rares 

 dans nos collections et qu'enfante la pénurie des échantillons. On a sous les 

 yeux une ou deux parties détachées d'une série, et l'on a cru rencontrer des 

 caractères spécifiques dans des êtres où ils n'ont réellement pas cette valeur. 

 Des exemples de cette nature fourmillent dans presque toutes les parties de 

 l'histoire naturelle. Ils doivent avertir l'observateur consciencieux et lui dire 

 de ne pas trop se hâter dans son appréciation des espèces. 



Une source d'erreurs pour les observateurs a été cette opinion, de supposer 

 à toutes les espèces la même étendue et à leurs caractères la même valeur. Mais, 

 à cet égard, la nature se joue de nos idées préconçues : des espèces quelquefois 

 voisines se différencient par des caractères plus nombreux et plus considé- 

 rables. 11 ne faut donc pas s'attacher à rencontrer chez toutes des caractères 

 équivalents empruntés exactement aux mêmes parties, le caractère spécifique 

 se montrant tantôt sur un point, tantôt sur un autre de l'organisation; tandis 

 qu'il est d'autres séries oîi ces caractères se manifestent exactement sur les 

 mêmes points. Il faut donc savoir les trouver là où ils sont, ce qui exige un 

 examen plus minutieux de chaque individu. 



Nous aurions encore à examiner une intéressante question , c'est celle de la 

 durée de l'espèce. Nous avons déjà rapporté précédemment et d'une manière 

 générale comment, depuis les premiers temps de la création jusqu'à nos jours, 

 les êtres apparaissent, s'enchevêtrent et disparaissent les uns après les autres. 

 Mais, dans cette disparition des espèces, se montre un phénomène des plus re- 

 marquables : elles n'ont pas toutes la même durée. Il en est même qui parais- 

 sent avoir été destinées à n'avoir qu'une existence fugitive, comparée à la lon- 

 gueur de celle des autres. Ainsi, tandis qu'il en est qui persistent dans un grand 

 nombre de couches, lesquelles représentent un temps d'une immense durée, 

 beaucoup d'autres se sont éteintes et ont disparu à tout jamais de la surface de 

 la terre. Cependant , d'après l'ensemble des faits, toutes ces espèces semblent 

 avoir vécu sous les mêmes influences et dans les mêmes conditions. Pourquoi 

 à celles-ci une plus longue durée qu'à celles-là ? Nous sommes à ce sujet dans 

 l'ignorance la plus complète ; nous devons, quant à présent, nous contenter de 

 constater ce fait extraordinaire. Ainsi, dans un groupe de terrain, nous trouve- 

 rons quinze, vingt espèces, plus ou moins, qui , commençant à la base, remon- 

 teront jusqu'au sommet, en se montrant dans toutes les couches intermédiaires. 

 Et celles-là verront s'éteindre autour d'elles, et successivement, toutes les 

 autres espèces avec lesquelles elles ont vécu depuis le commencement. Quel- 

 ques-unes les égalent presque en longévité; il en est d'autres qui se montrent 

 dans une couche niince dont elles ne dépassent pas les limites. Celles-là ont 

 été les moins robustes, et il a fallu une cause de faible importance pour en 



