50 INTRODUCTION. 



en cilaiit un exoiiiplo. Voici quelques espèces qui sont habituées k vivre dans 

 l'argile et qu'on ne rencontre jamais ailleurs : une perturbation survenant 

 dans la constitution du sol, soit en le soulevant;, soit en lui Taisant subir un af- 

 faissement, pendant ce mouvement, les argiles sont délayées, les espèces qu'elles 

 renfermaient sont transplantées dans une région sableuse ou sur un sol dénudé 

 et consolidé. Gela seul suffit pour expliquer l'extinction d'une espèce localisée 

 plus (lu'une autre, dans une partie quelconque d'un vaste océan. Bien plus, il 

 suflîrait peut-être d'un changement considérable dans la profondeur des mers, 

 comme de descendre le rivage à de grandes profondeurs ou de ramener les pro- 

 fondeurs à la hauteur des rivages, pour entraîner quelques-unes des extinctions 

 spéciliques dont nous parlons. 



D'autres causes se joignent encore à celles que nous venons d'exposer. En 

 examinant la succession régulière des couches de sédiment, on aperçoit à la 

 suite de dépôts coquilliers des couches de sable ou ,d'argile dans lesquelles on 

 ne retrouve plus de traces de corps organisés ; et c'est souvent à la suite de ces 

 alternatives que l'on remarque des changements considérables dans la succes- 

 sion des êtres. 11 semble que ces couches soient de vastes linceuls sous lesquels 

 la vie s'est éteinte au moins pour celles des espèces qui étaient comprises dans 

 le cercle d'action de ces dépôts meurtriers, si nous osons employer cette ex- 

 pression. Si , au-dessus de ces vastes suaires , reparaissent un certain nombre 

 des espèces qui sont au-dessous, un assez grand nombre y ont péri uniquement 

 par cette raison qu'elles étaient contenues dans un espace relativement plus 

 étroit. Cependant, ces causes fortuites de destruction ne sont pas les seules, car 

 les espèces qui ont été plus résistantes, dont la durée a été beaucoup plus 

 longue, ont néanmoins disparu à leur tour, quoique les circonstances dans les- 

 quelles elles sont venues s'éteindre parussent encore propres à favoriser la pro- 

 longation de leur vie. 11 faut donc admettre, forcément, qu'il en est des espèces 

 comme des individus : les uns périssent jeunes, les autres atteignent la plus 

 extrême longévité, sans que layiature nous ait donné le secret du pourquoi et 

 du comment. 



Quand on envisage l'excessive lenteur avec laquelle les êtres se modifient 

 dans la nature actuelle ; quand on songe que, pendant la durée des annales de 

 l'humanité, les espèces connues dès la plus haute antiquité n'ont subi aucune 

 dégradation ; quand , enfin , remontant au delà de la limite de l'histoire de 

 l'homme, nous retrouvons les espèces actuellement vivantes déjà fossiles dans 

 des terrains quelquefois épais et fort étendus , l'esprit est effrayé en songeant 

 à l'immensité du temps qu'il a fallu pour opérer cette extinction des races , si 

 souvent répétée pendant les périodes géologiques. Sans doute, ce temps que 

 nous mesurons, et qui nous effraie par son immensité, n'est rien à côté de l'é- 

 ternité ; mais, aussitôt que nous apercevons un commencement aux choses qui 

 nous entourent, aussitôt nous nous préoccupons de l'époque présumable de ce 



