DE L'ESPECE. 51 



commencement et de la durée probable des êtres qui ont précédé ceux cpie 

 nous voyons et que nous louchons. Malheureusement, dans ces questions de 

 durée, l'observation nous prive et nous privera longtemps encore, sans aucun 

 doute, d'un chronomètre qui nous permettra d'apprécier la longueur des temps. 

 Il faudrait, en effet, pour poser les premiers éléments de la question à résoudre, 

 que l'homme ait pu enregistrer dans ses annales l'exemple authentique, nous 

 ne dirons pas de l'apparition et de l'extinction d'une espèce, mais du moins de 

 sa disparition , après avoir constaté sa présence dans la période actuelle. En 

 supposant à cette espèce la longévité la plus courte, on pourrait déjà avoir 

 quelques présomptions sur la durée probable de celles qui ont parcouru la 

 plus courte échelle géologique. 



Parmi les phénomènes que nous observons, il en est quelques-uns au 

 moyen desquels nous pouvons constater l'excessive lenteur des changements 

 que peuvent subir les espèces. Ceux des géologues qui ont étudié les phéno- 

 mènes volcaniques de l'Etna, savent très bien qu'il existe un assez grand nombre 

 de couches alternatives, dans lesquelles les coulées de lave basaltique sont ve- 

 nues recouvrir périodiquement des dépôts d'animaux marins. On voit, par la 

 nature de la roche et la disposition des fossiles, que les dépôts se sont faits 

 sous l'eau à une époque oîi le volcan n'avait point encore atteint la surface de 

 la mer, ou n'avait qu'une très faible élévation au-dessus d'elle. Depuis ces pre- 

 miers temps des irruptions sous-marines du volcan jusque aujourd'hui, où il a 

 pris cette proportion gigantesque qu'on lui connaît , il s'est écoulé une période 

 de temps qui est énorme, lorsque l'on vient à compter le nombre des coulées 

 rejetées par le cratère, et que l'on vient à supputer les intervalles probables 

 entre chacun des phénomènes d'irruption. Eh bien ! ce qu'il y a d'extrêmement 

 curieux et de très important dans la question que nous examinons, c'est que les 

 espèces prises dans les premières déjections volcaniques ne diffèrent en quoi 

 que ce soit de celles qui vivent encore dans les mêmes parages. On retrouve les 

 mêmes variétés , la taille, la forme, les moindres accidents; rien n'a subi le 

 moindre changement; et cependant, nous le répétons, quelle immensité de 

 temps s'est écoulée depuis le commencement du volcan jusqu'au moment ac- 

 tuel ! Comme nous le disions, les espèces n'ont point subi de modifications ; mais 

 elles n'ont point diminué ni augmenté de nombre. Ceci donne un aperçu de l'ex- 

 cessive lenteur de ces phénomènes, qui ont cependant amené à la surface de la 

 terre des changements considérables, tels que ceux que nous enseignent la géo- 

 logie et la paléontologie. 



Si l'inégale longueur dans la durée des espèces est un fait d'une grande im- 

 portance et dont les causes nous restent cachées pour le plus grand nombre, il 

 est une autre question plus importante encore, au sujet de laquelle bien des 

 hypothèses ont été enfantées. Il s'agit , on effet, de ce fait dont nous avons déjà 

 parlé, de l'apparition d'espèces nouvelles et même de types nouveaux, à un mo- 



