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dans le tube de verre par une force extérieure. « Sur 
la surface du liquide qui est dans le bassin (cuvette), 
ainsi s’exprimait-il, pèse une colonne d’air qui a cin- 
quante milles de hauteur.» Selon lui, la cause de 
l’ascension du mercure était donc bien la pression 
atmosphérique. La nouvelle de ces expériences par- 
vint par l'intermédiaire du P. Mersenne aux oreilles 
de Descartes et de Pascal, qui élaient justement en 
train de discuter sur le plein et le vide dans la nature. 
Pascal les renouvela en 1646, sans arriver à des résul- 
tats bien concluants. Sur ces entrefaites, Descartes, 
de passage à Paris, alla le voir à deux reprises, le 
23 et le 24 septembre de l’année suivante. La conver- 
sation roula naturellement sur le sujet qui intriguait 
si fort les esprits. Dans le récit qu’elle fait de ces 
entretiens, Jacqueline Pascal se montre très chiche 
de détails. Toutefois, le peu qu’elle en dit nous révèle 
en Descartes un partisan convaincu de la colonne 
d'air, «mais, ajoute-t-elle aussitôt, pour des raisons 
que mon frère n’approuve pas». D'autre part, nous 
savons par Descartes lui-même qu’au cours de la dis- 
cussion, celui-ci conseilla à son contradicteur l’expé- 
rience, décisive à ses veux, à tenter au sommet et au 
pied d’une montagne. Pascal et sa sœur observent 
sur ce point important le silence le plus absolu. 
Faut-il voir dans ce mutisme intentionnel un effet de 
la rancune que ce savant gardait à celui qui avait eu 
le tort de méconnaitre ses essais juvéniles sur les 
coniques”? Peut-être. — Quoi qu’il en soit, Pascal ne mit 
aucune hâte à suivre le conseil que, dans plusieurs 
de ses lettres à Mersenne, Descartes affirme lui avoir 
donné lors de sa visite. Plus d’une demi-année durant, 
il hésite à se prononcer sur la question en litige; il 
