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possibilité de la plupart des paysans d’en profiter pleine- 
ment. ; 
D'autre part les villageois se voyaient frustrés des droits 
plus modestes, mais bien autrement réels, qu’ils exercaient 
dans les limites des communes rurales de l'ancienne Pologne. 
En émancipant les paysans on s'était inspiré du désir 
de réparer tout d’un coup les injustices et les maux qu'ils 
avaient jusque la éprouvés. Sans s’attarder à l'examen des prin- 
cipes juridiques qui avaient présidé à l’organisation de la com- 
munauté rurale, on se contenta de prendre en considération 
les abus commis par les seigneurs, et la facilité avec laquelle 
ces abus pouvaient se renouveler, pour condamner l’ancien 
régime villageois comme défectueux et foncièrement mauvais. 
Les réformateurs sociaux, en énonçant des doctrines aussi ab- 
solues, peuvent se prévaloir de l’entrainement auquel ils de- 
viennent sujets, quand ils ont à combattre pour une cause 
élevée et pure; la science toutefois ne saurait se prononcer 
avec tant de facilité sur des institutions qui se maintinrent 
pendant des siècles, dans les pays les plus divers, et qui jouè- 
rent un rôle si considérable dans le développement de la ei- 
vilisation. 
Le paysan était à l'égard de son seigneur lié par un 
contrat confirmé au moyen d’une charte. Tant que les clau- 
ses stipulées dans ce bail furent pleinement exécutés, le pay- 
san n’eut à subir aucune oppression; il conserva sa capacité 
juridique et la faculté d'abandonner le sol. Cependant par la 
suite les rôles des contractants se transforment. La noblesse 
parvient à acquérir dans le pays une influence politique pré- 
pondérante; elle est en possession du pouvoir législateur et ju- 
diciaire; le roi n’a aucune possibilité de s'intéresser au sort 
des villageois, et cela d'autant moins qu'en vertu des privile- 
ses de location le droit de juger les colons est dévolu aux 
seigneurs. En somme l'essence même du contrat reste toujours 
identique; mais un des contractants, le noble, acquiert par de- 
grés le pouvoir d'imposer à l'autre des conditions de plus en 
plus dures. La nonpossession de la terre par les paysans n’en- 
