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Les idées géologiques de Buffon exercèrent sur la deuxième partie du 
dix-huitième siècle une grande influence. Avant lui, l'histoire naturelle 
en général, et plus spécialement peut-être la partie qui nous occupe, 
n’était étudiée que par quelques savants dont les livres hérissés de 
grec et de latin n'étaient lus de personne. Les principes les plus 
élémentaires étaient méconnus, et des hommes considérables par leur 
savoir persistaient à nier des vérités qui nous paraissent aussi éclatantes 
que le jour (1). Les travaux de Buffon produisirent une véritable ré- 
volution; le charme séduisant de son style fit lire ses ouvrages dont 
la vogue fut immense. La curiosité était éveillée; le goût des études 
(1) Les idées de Voltaire, sur l'origine des fossiles, sont devenues célèbres. — 
Dans une lettre italienne, imprimée à Paris en 1796, il soutient que les coquilles 
qu'on trouve atuellen’ent pétrifiées en France, en Italie, ont été abandonnées par des 
pélerins qui les ont rapportées de Syrie, au temps des croisades. Les poissons pétrifiés 
ne sont, suivant lui, que des poissons rares rejetés de la table des Romains parce qu'ils 
n'étaient pas frais. Plus tard, Voltaire reproduisit les mêmes idées dans une brochure 
sur les singularités de la nature. On y trouve ce passage : On découvrit, ou l'on 
» crut découvrir, il y a quelques années, les ossements d’une renne et d’un hippo- 
» potame, près d’Etampes , et de là on conclut qne le Nil et la Laponie avaient été 
» autrefois sur le chemin de Paris à Orléans , mais on aurait dû plutôt soupçonner qu'un 
» curieux avait eu autrefois dans son cabinet le squelette d'une renne ou d’un hippopo- 
« tame, Cent exemples pareils invitent à examiner longtemps avant que de croire. » 
VOLTAIRE, Singularités de la nature, p. 40, Londres, 1774. On y trouve aussi cet 
autre passage qu’on croirait écrit au moyen-àge, par un des adversaires de Bernard 
de Palissy : « Je ne nie pas encore une fois qu'on ne rencontre, à cent milles de la 
» mer, des huîtres pétrifiées, des conques, des univalves , des productions qui res- 
» semblent parfaitement aux productions marines, mais est-on bien sûr que le sol de 
» la terre ne peut enfanter ces fossies; la formation des agathes arborisées ou herbc- 
» risées ne doit-elle pas nous faire suspendre notre jugement? Un astre n'a point 
» produit l'agathe qui représente parfaitement un astre , la mer peut aussi n'avoir point 
» produit ces coquilles fossiles qui ressemblent à des habitations de petits ammaux 
» marins. » VOLTAIRE, loco citato, p. 43. Du reste, à propos de pareilles erreurs et à 
» l'époque même où elles se produisaient, on aime à voir Buffon s’écrier, avec une 
» juste indignation : « Comment se peut-il que des personnes éclairées et qui se piquent 
» même de philosophie aient encore des idées aussi fausses sur ce sujet. » BUFFON, 
tome Her, p. 281. 
