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Nous venons de voir combien était grande la confusion qui régnait 
alors dans les idées géologiques. La plupart des théories qui s'étaient 
produites reposaient sur des hypothèses invraisemblables, et si, de 
loin en loin, quelque vérité , fruit de l'observation, se faisait jour, 
elle disparaissait bientôt au milieu des erreurs qui l’entouraient. 
Buffon sut déméler ce cahos plein de ténèbres. Il rejeta dans le 
néant les fables qui étaient généralement accréditées et tenaient lieu 
de la science; il recueillit avec soin l’ensemble des vérités que les 
naturalistes qui l'avaient précédé n'avaient fait que pressentir; il les 
mit en relief, il les groupa en système, il les exposa avec cette 
grandeur de pensées, cette magie de style qui lui est propre, et il 
éleva un monument, bien imparfait sans doute, si on le considère 
au point de vue de nos connaissances actuelles, mais qui, à l’époque 
où il parut, laissait bien loin derrière lui toutes les théories à 
l'aide desquelles 6n avait cherché à expliquer l'origine de la terre 
et demeurera toujours un témoignage du génie de son auteur. La 
fluidité primitive du globe, qui eut pour conséquence son renflement 
à l'équateur et son aplatissement vers les pôles, la chaleur centrale 
de la terre, la nature vitrifiée des roches primitives, les corps orga- 
nisés fossiles répandus sur toute la surface du globe , toutes ces vérités, 
qui depuis sont devenues fondamentales et élémentaires, ont été 
exposées par Buffon dans ses époques de la nature. La paléontologie 
elle-même, cette science que, deux siècles auparavant, Bernard de 
Palissy avait entrevue, ne pouvait lui échapper, et dans plusieurs 
passages il émet l'opinion que certaines espèces de fossiles, dont 
on n’a pas encore trouvé les analogues vivants, n'existent plus (1). 
» deux ouvrages, est d'une extraordinaire grandeur. La théorie de la terre, qui parut 
» en 1749, étonna le monde; les époques de la nature ne parurent qne trente ans 
» plus tard, en 1778, et de tous les ouvrages du XVIIIe siècle, c'est peut-être celui 
» qui a le plus élévé l'imagination des hommes. » FLOURENS, Buffon, Histoire de ses 
» travaux et de ses idées, p. 19%. 
(1) « Les cornes d'Ammon, qui paraissent faire un genre platôt qu’une espèce dons 
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