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terre avait élé reconnue par eux. Xénophane, Aristote , Théophraste, 
Strabon, en parlent dans les ouvrages qu'ils nous ont laissés; mais 
ils se bornent à constater que la mer avait autrefois recouvert la 
terre, et qu’elle s'était graduellement abaissée; ils attribuent les 
grands ossements de mammifères et de reptiles à des races de géants 
qui avaient peuplé le monde à son origine. 
Au moyen-âge, la géologie, comme toutes les sciences naturelles, 
fut oubliée. Dans le cours du seizième siècle, les fossiles étaient 
regardés tantôt comme des jeux de la nature {lusus naturæ) , tantôt 
comme les produits d’une force plastique qui, dans l'intérieur de 
la terre, s’essayait à des créations imparfaites (1), et c’est à peine 
si Conrad Gesnerus, cet homme dont l’érudition profonde domine 
le seizième siècle, admet comme possible l’analogie des corps fossiles 
avec les êtres vivants (2). 
(1) Voici à cet égard ce qu'écrivait Bourguet, en 1742 : — « On peut rapporter les 
» sentiments des physiciens ou des savants qui ont écrit sur le sujet des pierres fiqu- 
» rées à deux. Le premier et qui a été le plus général est que tous ces fossiles sont 
» des minéraux ou des corps terrestres. Le second établit au contraire que ces pierres 
» figurées sont des plantes et des dépouilles d'animaux qui viennent de la mer. 
» Ceux qui ont suivi celte première opinion se sont imaginé que ees fossiles doivent 
» leur forme et les traits qui y sont empreints à un simple hasard, ou que ce sont 
» là, comme ils parlent, des jeux de la nature. Is prétendent que ces reliefs et 
» ces traits ont pu se former dans ces corps par cas fortuit, de la même manière 
» qu'il se rencontre cerlaines ressemblances dans les fibres de différents bois, et 
» en particulier dans les traits qui forment les tortuosités des racines et les nœuds 
» de ces mêmes arbres qui servent aux ouvrages de menuiserie. D'autres ont sup- 
» posé qu'il y avait dans le sein de la terre, des moules et des matrices dans,/lesquels 
» une partie de la matière même des couches a pris différentes formes , sans s’em- 
» barrasser comment ces moules auront été produits. — Des troisièmes jngent 
» que ces fossiles sont provenus d'une matière séminale originaire de la mer, laquelle 
» ils supposent avoir été portée dans le sein de la terre où elle se sera développée 
» et aura pris accroissement. » BourRGUET, Traité des Pétrifications, p. 54, 
Paris, 1742. 
(2) Conrad GESNERUS , de rerum fossilium lapidum, Zurich, 1565. 
