CHAPlTlll:: VI. 



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Les fossiles considérés d'abord comme des jeux delà nature {liisus natiinc^) 

 ou des restes d'animaux semblables à ceux qui peuplent nos mers et nos con- 

 tinents, commencèrent à être différenciés des formes actuelles vers la fin du 

 siècle dernier. Buffon a soutenu cette opinion avec une grande énergie : « La 

 connaissance de toutes les pétrifications, dont on ne trouve plus les analogues 

 vivants supposerait une étude longue et une comparaison réfléchie de toutes 

 les espèces de pétrifications qu'on a trouvées jusqu'à présent dans le sein de 

 la terre, et cette science n'est pas encore fort avancée; cependant nous nous 

 sommes assurés qu'il y a plusieurs espèces telles que les Cornes d'Ammon, les 

 Orlhocèratites, les Bélemnites, etc., qu'on ne peut rapporter à aucune espèce 

 actuellement subsistante... Leur pétrification est le grand moyen dont la nature 

 s'est servie et dont elle se sert encore pour conserver à jamais les empreintes 

 des êtres périssables; c'est en effet par elle que nous reconnaissons ses plus 

 anciennes productions et que nous avons une idée de ces espèces maintenant 

 anéanties, dont l'existence a précédé celle de tous les êtres actuellement vi- 

 vants et végétants ; ce sont les seuls monuments des premiers âges du inonde ; 

 leur forme est une inscription authentique qu'il est aisé de lire en la comparant 

 avec les formes des corps organisés du même genre... C'est surtout dans les 

 coquillages et les poissons, premiers habitants du globe, que l'on peut compter 

 un plus grand nombre d'espèces qui ne subsistent plus ; nous n'entreprendons 

 pas d'en donner ici l'énumération, qui, quoique longue, serait encore incom- 

 plète ; ce travail sur la vieille nature exigerait seul plus de temps qu'il ne 

 m'en reste à vivre, et je ne puis que le recommander à la postérité. » 



Ce passage indique clairement (jue Buffon considérait déjà les fossiles 

 comme un moyen propre à établir la chronologie des terrains stratifiés. Dans 

 cette voie qu'il indiquait se sont engagés presque simultanément, Cuvier et 

 A. Brongniart enFrance, W. Smith en Angleterre. Cuvier etBrongniart en 1808, 



* Bernard l'alissy lenta, sans succès, do réagir contre ces idées doraisonn;iblcs. « Et \y,\vce 

 qu'il se trouve aussi des pierres remplies de coquilles jusqu'au somuiel des plus liaules mou- 

 lagnes, il ne iaut pas que tu penses ({uo lesdifes coquilles soient formérs, comme aucuns 

 disent que la nature se joue à faire quelque chose de nouveau. Quand j'ai eu de bien près 

 regardé aux formes des pierres, j'ai trouve que mille d'icelles ne peut prendre forme de 

 coquille ni d'autre animal, si l'animal même n'a bâti sa forme » [Discours admirable de la 

 nature des eaux et fontaines, p. 277 -l.')80). 



Ce passage de Palissy a été apprécié à sa valeur par les liistcriens de la géologie. « Un 

 potier de terre, dit Fontenelle, qui ne savait ni latin ni grec, fut le premier, vers la fin du 

 xvi^ sièclet qui osa dire dans Paris et à la face de tous les docteurs, que les coquilles fossiles 

 étaient des véritables coquilles déposées autrefois par la mer dans les lieux où elle se trou- 

 vait alors. » 



