DISTRIBUTION DES MOLLUSQUES DANS LE TEMPS. 289 



Saint-Hilaire et de Darwin, les grands cataclysmes n'existent plus comme 

 cause géuéralc de destruction de la vie; leur influence est purement locale; 

 la création n'a jamais été interrompue, quoique modifiée durant la série des 

 âges*. Telle est la théorie des causes actuelles. 



Dans l'appréciation des fossiles ces deux écoles arrivent à dos conclusions 

 presque identiques. Pour l'école des créations multiples, le fossile sert de ca- 

 ractéristique à l'étage; pour l'école transformiste, le fossile, par son état plus 

 ou moins avancé d'évolution, tient lieu de chronomètre pour juger de l'anti- 

 quité des couches où il a été découvert. Quelle que soit la théorie, on admet 

 donc comme démontré, que chaque période de la vie à la surface de la terre 

 a été caractérisée par des êtres vivants, dont l'ensemble a différé de celui des 

 périodes antécédente et subsé({ueiite. Chaque couche fossilifère d'une certaine 

 importance peut, dans la pratique, être considérée comme résumant une 

 création distincte ; par conséquent chaque étage a ses fossiles particuliers. 



Une autre circonstance donne aux fossiles une plus grande précision dans 

 la caractéristique des couches, c'est qu'ils ne se répètent pas. Ils s'éteignent 

 ou se transforment. « Une des preuves que les espèces sont éteintes consiste 

 en ce qu'elles ont été remplacées par d'autres espèces ayant rempli les mêmes 

 fonctions et se trouvant dans des dépôts formés dans des conditions sembla- 

 bles. 1) (Forbes.) 



Ces idées ont été combattues par les promoteurs de la doctrine des Colonies, 

 qui admettent la réapparition des espèces après un laps de temps plus ou 

 moins long et à des niveaux différents. Mais des plissements, des renverse- 

 ments et des failles peuvent simuler des réapparitions d'une même faune. Dans 

 ce cas, les colonies ne seraient, comme l'a écrit d'Archiac, que des illusions 

 stratigraphiques, résultant d'une appréciation incomplète de faits jugés sur 

 des apparences déceptives. «Depuis le moment où un type zoologique a apparu 

 pour la première fois, jusqu'au moment où il a disparu tout à fait, il n'y a pas 

 eu d'interruption dans son existence. » (Pictet.) 



Le nombre des formations et étages géologiques n'a rien de fixe. A. d'Or- 

 bigny admettait 28 étages; ce nombre peut être augmenté ou diminué, sui- 

 vant qu'on accorde plus ou moins d'importance aux subdivisions secondaires. 

 Le tableau suivant est dressé d'après les classifications les j)lus récentes. 

 Il est suivi de la liste des étages, d'après A. d'Orbigny. 



* « Pourquoi n'admettrait-on pas que les espèces s'éteignent comme les individus et 

 qu'elles ont, comme ceux-ci, une période fixe pour la durée de leur existence? Rien n'est 

 permanent sur la terre et la nature y conserve son activité dans le même cercle et avec des 

 modifications incessantes. » (Brocchi.) 



« Je n'admets l'existence d'aucune loi fixe et nécessaire, obligeant tous les habitants d'une 

 contrée à se transformer à la fois également et brusquement. Je crois nu contraire que le 

 procédé de moditication doit être extrêmement lent, et que la variabililé de chaque espèce 

 est complètement indépendante de la variaijilitc de toutes les autres. » (C Darwin.) 



« Les animaux et les végétaux qui nous entourent ne sont que les descendants ou les re- 

 présentants de ceux qui les ont précédés... Les divisions que nous cherchons à établir, les mots 

 terrain ou époque, formation, système ou période, groupe, etc., dont nous nous servons pour 

 les désigner, ne sont que des moyens plus ou moins artificiels pour coordonner et classer les 

 faits... Le commencement d'une de ces divisions représentatives du temps n'est séparée deja 

 fin de celle qui l'a précédée, que par des différences le plus souvent conventionnelles, par 

 conséquent sans valeur absolue. » (D'Archiac.) 



MANUEL DE CONTIIVLIOLOUIE. 19 



