258 INTRODUCTION. 
nos idées sur des objets que l'observation nous a fait 
connaître. 
Parmi les différentes confusions d’idées auxquelles 
le sujet que j'ai ici en vue a donné lieu, j'en citerai 
deux comme principales; savoir : celle qui consiste en 
ce que bien des personnes regardent comme synonymes, 
les mots nature et univers ; et celle qui fait penser à la 
plupart des hommes, que la nature et son SUPRÈME 
AUTEUR sont pareillement synonymes. 
Je vais essayer de montrer que ces deux considé- 
rations sont l’une et l’autre sans fondement, et com- 
mencer par refuter la première. 
Ces deux mots, la nature et l’univers, si souvent 
employés et confondus , auxquels on n’attache, en gé- 
néral, que des idées vagues, et sur lesquels la déter- 
mination précise de l’idée que l’on doit se former de 
chacun d’eux, paraît une foile entreprise à certaines 
personnes, me semblent devoir être distingués dans 
leur signification ; car ils concernent des objets essen- 
tiellement différents. Or, cette distinctiôn est tellement 
importante que, sans elle, nous nous égarerons tou- 
jours dans nos raisonnements sur tout ce que nous 
observons. 
Pour moi, la définition de l’univers ne peut être 
autre que Ja suivante > 
L'univers est l’ensemble inactif ,et sans puissance 
qui lui soit propre, de tous les êtres physiques et 
passifs, c’est-à-dire, de toutes les matières et de tous 
les corps qui existent. 
C’est donc du monde on de l’univers physique dont 
il s’agit uniquement dans cette définition. Ne pouvant 
parler que de ce qui est à la portée de nos observations, 
c’est seulement de celles des parties de l’univers que 
nous apercevons, qu’il nous est possible de nous pro- 
