ADAPTATION A LA VIE ARBORICOLE CHEZ LÏÎS VERTÉBRÉS 107 



La connaissance que nous possédons aujourd'hui du principe 

 de l'évolution et de la conception suivant laquelle les formes 

 oi'ganiques se seraient constituées sous Tinfluence des fac- 

 teurs primaires peut au contraire nous y conduire. Un examen 

 plus approfondi nous montre en effet qu'en ce qui concerne les 

 êtres vivants la véritable classification naturelle est celle qui, se 

 basant sur les caractères les moins variables au cours de l'évo- 

 lution, nous permet de nous rendre compte des rapports de 

 parenté des formes organicpies. Le but, sans doute irréalisable 

 et chimérique, vers lequel elle doit tendre est celui d'un arbre 

 généalogique aussi parfait que possible, et dans la mesure 

 où nous permettent de l'établir nos connaissances paléonto- 

 logiques encore si incomplètes. Et, nous sommes amenés ainsi 

 à envisager la seconde raison pour laquelle nos classitîcations 

 actuelles sont entachées d'artifice. 



Comme il a été dit plus haut, dès que l'on commença à 

 s'occuper de l'étude des êtres vivants on sentit de prime abord la 

 nécessité des classifications systématiques, ne fût-ce que pour 

 se reconnaître dans leur multitude et pour arriver à les classer 

 au fur et à mesure des connaissances que l'on acquérait peu 

 à peu. C'est ainsi qu'à l'aurore de la botanique et de la zoologie 

 nous assistons aux efforts des naturalistes en ce sens. Plus de 

 trois cents ans avant Tère chrétienne, Aristote avait déjà étalili 

 une classification zoologique sommaire. 



Mais ce n'est qu'au dix-huitième siècle que l'analyse des 

 caractères, poussée plus loin, permit à Linné d'élaborer ses clas- 

 sifications des plantes et des animaux. 



Toutefois, même du temps de Linné, l'étude morphologique 

 des êtres vivants était encore bien peu avancée : les naturalistes, 

 ignorant l'évolution, ne voyaient à la systématique qu'un intérêt 

 pratique et abordaient tout naturellement la question par son 

 côté le plus facile : ne connaissant pour ainsi dire que l'aspect 

 extérieur des êtres, pour les plantes la dispoition des feuilles, 

 des racines, la morphologie fiorale, pour les animaux les carac- 

 lères superficiels du test, de la coquille, de la peau, la forme des 

 appendices et de l'armature buccale, la coloration, ils se 

 basaient sur ces seuls caractères, les plus faciles à observer, pour 

 établir leurs classifications. 



