RETTILI E ANFIBI 11 



Che ne impediscono la troppo prodigiosa riproduzione. In tal 

 modo si rende stabile l'equilibrio e l'armonia degli esseri. 



Gli animali che ci occupano rendono servigi più diretti al- 

 l' uomo, perchè servono alla sua alimentazione. Nel mezzodì 

 d' Europa si mangiano le rane ; e in alcune parti pure della 

 stessa regione, si mangiano le biscie col nome di anguille di 

 siepe. Tutti sanno che in Inghilterra si tengono in gran conto 

 le tartarughe, per farne la minestra. In certi paesi si mangiano 

 le iguane, i coccodrilli, ed anche il serpente a sonagli. Perfino 

 il brodo di vipera fu per lungo tempo vantato dagli Ippocrati 

 dei tempi barbari. 



Come già abbiamo fatto osservare , l' indole particolare della 

 loro organizzazione porta i rettili e gli anfibi a cercare le re- 

 gioni ove il sole versa perennemente torrenti di luce ardentis- 

 sima. Colà ottengono quelle enormi dimensioni che distinguono 

 i serpenti africani; colà distillano i loro più potenti veleni; colà 

 si adornano di colori vivaci , i quali sebbene non abbiano lo 

 splendore di quelli degli uccelli e dei pesci, fanno nondimeno 

 bellissimo effetto. I serpenti e le tartarughe brillano di riflessi 

 metallici svariatissimi ; il corpo delle iguane e delle lucertole 

 offre combinazioni e tinte molto variamente screziate. In que- 

 gli stessi paesi s'incontra il camaleonte, animale notevolissimo 

 pei mutamenti di colore, fenomeno che si incontra anche nelle 

 nostre rane, ma in grado molto minore. 



I rettili e gli anfibi erano, nelle prime epoche della vita del 

 nostro globo, numerosissimi. Si è allora che vivevano quei 

 saurii mostruosi, di cui bastano le dimensioni a spaventarci. 



I rettili e gli anfibi delle prime epoche della terra avevano 

 forme più varie, dimensioni molto più grandi, e mezzi di esi- 

 stenza molto più svariati , che non quelli della creazione con- 

 temporanea. I rettili dei nostri giorni non sono che i degeneri 

 figli di quelli delle epoche geologiche. Mentre allora riempivano 

 l'acqua colle loro spaventose ed enormi masse, spandendo 

 il terrore in mezzo alla creazione vivente, tanto per le loro 

 armi offensive quanto pel loro numero prodigioso, oggi son 

 ridotti ad un piccolo numero di specie. Non si contan guari più 

 di 1500 specie di rettili e di anfibi , di cui sole 100 apparten- 

 gono all' Europa. 



Perciò in questo libro faremo più breve la storia dei rettili 

 e degli anfibi. 



