18 ORDINE DEGLI OFIDI 



numero e piene di vita in un paniere. Lo spettacolo era nuovo 

 pe' miei occhi , ma da lungo tempo io lo conosceva per fama. 

 Più e più volte aveva udito dai contadini parlare di cosi fatti 

 assembramenti di biscie, soliti, secondo che essi dicevano, a 

 vedersi in primavera; e benché avessi sempre dubitato della 

 piena veracità, delle animate e grafiche parole, con le quali me 

 li avevano dipinti, non mi era per altro stato possibile di ri- 

 fiutar totalmente la mia fede ad un fatto da molte persone e 

 con rara concordanza d' espressioni attestato, lo n' era in quei 

 momenti testimonio; lo trovava pienamente conforme alle udite 

 descrizioni ; sapeva che 1 naturalisti non ne avean fatto parola, 

 e quindi non è a dirsi la gioia e la curiosità con che stetti 

 senza tirar fiato a contemplarlo. Per circa un quarto d'ora con- 

 tinuarono quei vispi animali, senza tregua di sorta, a rimescolarsi, 

 a confondersi nel modo che ho detto : ma poi parvero sentir 

 tutti nel medesimo istante il bisogno di un po' di riposo : in 

 meno che io non lo dica, quel viluppo si sciolse, gli individui 

 si scostarono d'alcun poco gli uni dagli altri, si distesero, cia- 

 scuno a sua volta, in linea retta, sollevarono tutti verticalmente 

 il capo e la parte anteriore del tronco in modo da formare col 

 resto del corpo un angolo quasi retto, e in quella positura stet- 

 tero rigidi ed estatici per alcuni minuti. Non ho parole che 

 valgano ad esprimere il grazioso spettacolo che offerivano : tutte 

 quelle testoline in tale guisa sollevate ed immobili parevano 

 tanti pinoli conficcati nel suolo o tanti asparagi di fresco sorti 

 da terra. Ma quel riposo fu di breve durata, come ho già fatto 

 sentire; riscossisi tutti ad un tempo, tornarono ad accavallarsi, 

 a invilupparsi colla foga di prima, poi di nuovo riposarono; 

 poi ripigliarono la tresca, e così di seguito fin verso le due ore, 

 nel qual punto, tocchi si direbbe da improvviso spavento, e mu- 

 tato bruscamente pensiero, tutti si separarono, e chi di qua, chi 

 di là andossene lestamente e disparvero nel bosco. Alcuni in- 

 dividui soltanto rimasero entro una grotticina che internavasi 

 sotto al ceppo, ai piedi del quale aveva durato quel tafferuglio, 

 e quegli individui vi stettero quasi sempre con la testa diritta 

 ed immobile, fin verso la sera. 



Due cose intanto mi avevano in quel primo giorno colpito 

 di meraviglia. E primieramente, il Coluber austriacus è un ser- 

 pente che incontrasi di rado nella valle del Ticino: or come e 

 d'onde avevano potuto tanti e tanti individui convenire su quel 

 piccolo spazio di terra? In secondo luogo, qual genero di lotta 

 era questa che io aveva veduto? I vertebrati terrestri, quando 

 si disputano le femmine, rompono in furiosi combattimenti, i 



