30 ORDINE DEGLI OFIDI 



pel difetto d' un velo al palalo e per quello di una epiglottide 

 sull'ingresso della trachea. I denti poi, essendo curvati, a punta 

 acutissima e rivolti all'indietro, fanno bensì, e molto utilmente, 

 l'uffizio d'uncini per rattenere la preda vivente, ma nell'azione 

 del poppare aderirebbero si fortemente al capezzolo della vacca 

 e tanto vi penetrerebbero , da non esser più in balia del ser- 

 pente medesimo il distaccarsene. Sia dunque con buona pace 

 dei mandriani; noi non sappiamo prestar fede a una diceria, 

 la quale, benché sia ripetuta da più secoli, non potè mai otte- 

 nere come cosa avverata e neppure come cosa possibile, un posto 

 negli annali della scienza. 



Quanto all' altra credenza popolare, che i serpenti s'intro- 

 ducano talvolta per la bocca nello stomaco di coloro che dor- 

 mono , il fatto potrebbe essere ammessibile, se il sonno fosse 

 sinonimo, come soltanto è immagine, della morte. Ma nel corpo 

 che dorme vi è una sentinella , la quale nel generale assopi- 

 mento dei sensi e delle facoltà dell'anima, veglia alla sua cu- 

 stodia, e codesta sentinella è l'irritabilità dei tessuti. Ognuno sa 

 come le mosche col loro passeggiare sul volto bastino, sebbene 

 tanto piccole e leggiere, per isvegliare gli addormentati, od al- 

 meno obbligarli a macchinali corrugamenti e contorsioni del 

 viso. Ora che è mai la irritabilità della pelle in paragone di 

 quella delle labbra, della lingua, del palato, e specialmente delle 

 fauci? E come potrà mai credersi che lo insinuarsi e lo stri- 

 sciare di un serpente possa riuscire insensibile a parti tanto 

 dilicate e solleticabili e non rompere nella testa di un uomo il 

 più alto sonno di cui sia capace ? E poi credesi che 1' esofago 

 stia là, in fondo alla bocca, aperto come un tubo di latta, entro 

 il quale senza alcuna difficoltà possa il serpente sdrucciolare 

 e sprofondarsi? Provi chi ne ha bisogno, a cacciare un dito 

 nella gola, e sentirà se quello sia un passaggio mal custodito 

 dalla natura. Ma, dirà qualcuno, codesto fatto non è soltanto 

 narrato ed asserito dagli uomini delle campagne; sonovi storie 

 belle e stampate, che lo danno per avvenuto le più e più volte. 

 E vero, e sarebbe sciocchezza il negarlo : in parecchie opere si 

 tratta di serpenti che diconsi entrati in corpo a' mietitori e ad 

 altri lavoratori addormentatisi nei campi; ma le opere si ri- 

 sentono dei tempi ne' quali furono scritte, e delle persone che 

 le dettarono. Quando la medicina stava nelle mani degli em- 

 pirici e degli ignoranti, quando la storia naturale non era che 

 un viluppo di favole e di assurdità simili a quelle che ora 

 stiam confutando, ogni concrezione mucosa era un verme, una 

 rana, una lucertola, una biscia, e trovata nello stomaco o negli 



