38 ORDINE DEGLI OFIDI 



si trova specialmente a Montmorency e nella foresta di Fontaine- . 

 bleau. Si nutre di lucertole, di rane, di molluschi, d'insetti e 

 di vermi. Fa caccia anche di piccoli mammiferi, come surmu- 

 lotti , talpe e toporagni. Passa l' inverno e il principio della 

 primavera entro luoghi profondi , al riparo dal freddo, in uno 

 stato di torpore. Spesso parecchie vipere stanno insieme rav- 

 voltolate e strettamente intrecciate. 



La vipera cammina con movimenti repentini , a sbalzi , ir- 

 regolari e pesanti. Quest'animale pare timido e pauroso; fugge 

 la luce viva del giorno, e non cerca il cibo che la sera. 



I piccoli nascono nudi e vivi. Finché stanno nel ventre della 

 madre, son racchiusi entro uova, a pareti membranose. Appena 

 nati, le piccole vipere, che non son più lunghe di quindici a 

 venti centimetri, son lasciate in balia di loro stesse; ma non 

 acquistano il loro intero sviluppo che in capo a sei o sette 

 anni. 



La vipera ispira molto giustamente all'uomo e agli animali 

 timore e ribrezzo. E ciò pel terribile apparato di distruzione, 

 di cui giova descrivere accuratamente la struttura e l'uflìcio. 



// veleno delle vipere. — Questo apparato velenoso è composto 

 di tre parti: la ghiandola, il canale e il dente (fig. 8). 



La ghiandola ha per ufficio di secernere il veleno. Collocata 

 ai lati del capo , posteriormente e in parte sotto il globo del- 

 l'occhio, è fatta di un certo numero di piccole cavità composte 

 di un tessuto granuloso, e disposte con molta regolarità, lungo 

 i canali escretori, come le barboline di una piuma. Questa dis- 

 posizione non è visibile che col microscopio. 



II canale che deve condurre il veleno secreto dalla ghiandola, 

 è stretto e cilindrico. Dopo esser divenuto più gonfio nel suo 

 breve tragitto, va a terminare entro due denti particolari, aguzzi 

 a foggia di corna, molto più lunghi degli altri, e collocati sulla 

 mascella superiore, l'uno a destra e l'altro a sinistra. La vipera 

 ha dunque due denti veleniferi : sono curvi , aguzzi , convessi 

 anteriormente, forniti di un canaletto, che comincia da un capo 

 con un foro posto alla parte anteriore della sua base , e dal- , 

 l'altro termina' con una fessura più stretta verso la punta, e 

 dallo stesso lato. Quest'ultima fessura è come un piccolo cana- 

 letto, un sottile solco, che continua in tutta la lunghezza della 

 parte convessa. 



Questi denti veleniferi son ravvolti da una ripiegatura della 

 gengiva, che racchiude il dente e lo nasconde in parte come in 

 una guaina, quando questo dente è allo stato di riposo o ri- 



