f6 ORDINE DEGLI OFIDI 



Secondo che mi assicurarono parecchi viperai si del Piemonte 

 che di Lombardia , una quarantina d' anni fa se ne raccoglie- 

 vano in una mattina più e più dozzine in certe valli delle 

 Alpi contermini alla pianura , ove al dì d' oggi è impossibile 

 il vederne due o tre individui con una intera giornata di atten- 

 tissima esplorazione. 



Ho detto che le vipere sono temute da tutti gli animali. Il 

 pericolo che accompagna il suo morso è causa più ch& suf- 

 ficiente per ispiegare la proscrizione e la esecrazione, cui sono 

 generalmente condannate. La puntura dei loro denti feritori fa 

 sorgere in meno che non si dica, sintomi gravissimi, spavente- 

 voli e spesso mortali, quantunque per impedirne gli effetti de- 

 leterii , basti , siccome usano i cerretani d' Egitto , farle prima 

 mordere replicatamente nella cera molle , la quale ottura lo 

 sbocco dei denti, senza che siavi bisogno d'imitare gli psilli di 

 Egitto i ciurmatori d'Asia, che li strappano compiutamente o 

 che cercano di spremerne meccanicamente il veleno. Non è quindi 

 a meravigliare, se fino dagli antichi tempi si pose ogni studio 

 nello indagare la natura di questo fluido micidiale , nel deter- 

 minarne in maniera precisa gli effetti, e nel rintracciare i mezzi 

 più efficaci per neutralizzarne l'azione deleteria. I chimici, i 

 zootomi, i naturalisti, i medici, gli empirici, tutti gareggiavano 

 pel risolvere questi diversi problemi e in mezzo ad un viluppo 

 d'ipotesi più meno assurde e di asserzioni più o meno ridicole 

 si ottennero dai loro lavori parecchie importanti verità che io 

 verrò ora brevemente esponendo. 



Gharas pretendeva che il veleno della vipera risiedesse non 

 già nel liquore che ella versa dai denti forati e tubulosi, ma 

 bensì nei suoi spiriti irritati. Se non che passò il tempo in cui 

 non era lecito confutare opinioni di tale natura, ed il risultato 

 di sei mila esperimenti eseguiti a Firenze dal celebre Felice 

 Fontana le ha fatte quasi compiutamente dimenticare. Questo 

 ultimo naturalista cominciò dal dimostrare che il veleno della 

 vipera è innocente per alcuni animali di sangue freddo , quali 

 sono le vipere istesse, l'orbettino, la lumaca, la sanguisuga, ecc.; 

 riconobbe poi che codesto veleno non è acido né alcalino in 

 grado sensibile. Il suo sapore, difficile a qualificarsi, lascia nella 

 bocca una sensazione intermedia a quella che vi produrrebbe 

 una sostanza narcotica e un sale astringente che si fossero si- 

 multaneamente introdotti in questa cavità. La sua consistenza 

 tiene il mezzo fra quella dell' olio d' uliva e della soluzione 

 acquosa di gomma arabica. Goll'essiccazione ingiallisce e pare 

 cristallizzarsi , anziché coagularsi al modo del muco e del- 



