ELODITI AMERICANE E LORO UOVA 103 



Ogni tranquillità, collocano sentinelle di distanza in distanza 

 lungo le rive, e con segnali impongono ai battelli di tenersi 

 nel largo del fiume , ed ai remiganti di non spaventare con 

 gridi imprudenti le testuggini. La deposizione delle uova si fa 

 sempre ed unicamente nel corso della notte , e non comincia 

 che al cader del sole. L' animale credendosi in sicuro , scava 

 colle zampe posteriori una fossa di tre piedi di diametro e di 

 due piedi di profondità. Gli Indiani assicurano, che per as- 

 sodare la sabbia, la testuggine la umetti colla sua orina, e in 

 prova di ciò citano un odor particolare che si sente quando si 

 apre una di codeste fosse , o come essi dicono , uno di codesti 

 nidi d'uova. Il bisogno che provano questi animali di partorire 

 è si urgente, che alcuni individui scendono nelle fosse escavate 

 da altri, e non ancora ricoperte di terra, e vi depongono un 

 nuovo strato d'uova, sullo strato recentemente deposto. In co- 

 desto momento tumultuoso, un'immensa quantità d'uova va perduta 

 e rotta : la perdita credesi perfino ammontare ad un terzo del- 

 l'intiera raccolta, e il giallo delle uova fracassate contribuire a 

 cementare la sabbia. Il numero di questi animali è sì grande 

 durante la notte, che il giorno al suo nascere non pochi ne 

 sorprende innanzi che il parto sia terminato. 



Sono allora stimolati dal doppio bisogno di deporre le uova, 

 e di chiudere o coprire le fosse scavate , affinchò le bestie fe- 

 roci non possano trovarle. Le testuggini rimaste ultime o in 

 ritardo non conoscono pericoli per se stesse. Lavorano in pre- 

 senza degli Indiani che visitano le sponde di gran mattino. 

 Ghiamansi testuggini malte , e nonostante l'impetuosità dei loro 

 movimenti, lasciansi prendere facilmente colle mani. 



Prima che i missionari arrivassero sulle sponde dell'Orenoco, 

 gli indigeni traevano molto minor utilità da una produzione 

 che la natura ha sparso su quelle isole con larga mano. Ogni 

 tribù scavava il terreno a suo modo, e cosi si rompeva inutil- 

 mente una prodigiosa quantità d' uova , perchè non scavavasi 

 con precauzione, e perchè mettevano a scoperto molte più uova 

 che non se ne potessero aspettare. Era una miniera trattata da 

 mani inabili. I padri gesuiti hanno il merito d'aver realiazato 

 questo lavoro; e, quantunque i religiosi di San Francesco, che 

 succedettero ai gesuiti nelle missioni dell'Orenoco, si vantino di 

 seguire l'esempio dei loro predecessori, essi non fanno sgraziata- 

 mente tutto ciò che esigerebbe la prudenza. I gesuiti non per- 

 mettevano che si scavassero le isole intiere e ne lasciavano 

 sempre una parte intatta, pel timor di vedere, se non distrutta, 

 almeno considerabilmente diminuita la razza delle testuggini. I 



