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du corail et non à sa partie vivante ), la plupart des naturalistes 
n’en persistèrent pas moins à regarder le corail comme une 
plante; et cette dernière opinion devint bientôt plus générale 
encore , grâce à l’autorité imposante de Tournefort (1). On sait 
que ce grand botaniste voyait des plantés qui végétaient Jusque 
dans les pierres les plus communes, et l'on se rappelle ce mot 
si joli de Fontenelle : « Il semble qu’autant qu'il pouvait, il trans- 
« formait tout en ce qu'il aimait le mieux. » 
Enfin, Marsigli ayant publié, vers le commencement du xvir® 
siècle (>), sa fameuse découverte des f/eurs du corail, Vopinion 
de Boccone, qui rangeait le corail parmi les pierres, perdit toute 
faveur, et le corail dont on connaissait déjà l'écorce, dont on 
connaissait un suc laiteux semblable à celui de plusieurs plantes, 
et dont on venait de découvrir les fleurs, parut une fois encore, 
et, cette fois-ci du moins, rendu sans retour, au règne végétal. 
Cette belle découverte des ffeurs du corail (belle malgré l’er- 
reur de Marsigh , car ces fleurs de Marsigli ce sont les animaux, 
les orties de Peyssonnel), cette belle découverte marque dans 
l'étude du corail une véritable époque. La lettre, datée du 18 
octobre 1706, par laquelle Marsigli l'annonce à l'abbé Bignon, 
président de l’Académie des dsl bées, est d’ailleurs remarquable 
sous tous les rapports. « Je vous envoie, dit Marsigli à l'abbé 
« Bignon, l'histoire de quelques branches de corail qui sont 
« toutes couvertes de fleurs blanches. Cette découverte fortuite 
« m'a presque fait passer pour un sorcier dans le Pays, n'y ayant 
« jamaiseu personne, même he les pêcheurs, qui ait vu sem- 
« blable effet de la nature. …. 
Voici à quelles circonstances il avait dû cette découverte : 
« Dans la pensée qu’il était important, dit-il, de conserver une 
« brañiche de corail dans ane humidité suffisante, pour pouvoir 
.« observer dans le cabinet ét hors de l'agitation tout ce qui ap- 
« partenaît à l'écorce, j'avais eu soin de porter avec moi des 
« vaisseaux de verre que je remplis de la même eau où l’on avait 
A 
2 
= 
(1) Tournefort , Elémens de botanique, 1694. 
(2) Son Histoire physique de la mer n'est que de 1725 ; mais la publication de sa découverte 
€st de 1706 , témoin sa lettre à l'abné Bignon, lettre que jetcite ici. 
