162 JEUX SCÉNIQUES, À ROME. 
Les acteurs d’atellanes ne s’avilissaient pas en jouant 
ces pièces comme intermèdes et exodes , vu que ce 
divertissement n’avait pas été abandonné aux esclaves 
histrions, comme la satire. Ils étaient même dispensés 
d’ôter leur masque et de quitter l’habit de leur rôle , 
au caprice des spectateurs, ce qui arrivait à la classe 
vile des acteurs ordinaires. La jeunesse romaine se 
donnait ces distractions intellectuelles, comme la 
nôtre improvise quelquefois, dans des cercles intimes, 
des charades et des proverbes sur un thème ou 
scenario convenu d’avance , avec cette différence que 
celle-ci ne se produit jamais devant le public. Mais 
il ne faut pas perdre de vue que celle-là, pour se 
protéger, avait un masque permanent. 
Il ne reste rien de ces atellanes qui réjouirent tant 
les Romains. Et comment auraient-elles laissé des 
traces à leur origine et jusqu'à Névius qui en écrivit 
quelques-unes , lorsqu’elles étaient improvisées et par 
conséquent fugitives ? 
Cependant Horace, dans son Voyage à Brindes, 
semble avoir pris plaisir à donner un spécimen de ces 
facéties osques : la langue seule du pays y fait défaut. 
Mais le poëte , qui confessait n’avoir pas l'intelligence 
du latin primitif des hymnes saliens , n’était pas 
homme à faire ici montre d’antiquaire. Son récit, du 
reste, est curieux : 
« Muse , dit-il, veuille en peu de mots raconter le 
« combat de langue du bouffon Sarmentus et de Messius 
« Cicerrus ; redis d’abord quelle était la naissance de 
« ces deux champions. Messius était osque d’origine. 
« Quant à Sarmentus , sa maîtresse vit encore. Issus 
