AU XVIII. SIÈCLE. 363 
Quand, sous le sceptre glorieux et paternel de 
Henri IV, la France pacifiée s’occupa de réparer les 
désastres causés par les guerres civiles et religieuses ; 
quand , en vertu de cette puissance de vitalité qui l’a 
fait si souvent sortir plus brillante que jamais de 
l’abime où on la croyait engloutie, elle put se relever 
et se remettre en marche, ce fut dans le salon formé 
par une femme, aussi distinguée par le cœur que par 
l'esprit, M. de Rambouillet, que se manifestèrent 
les premiers symptômes ‘le l’adoucissement des mœurs 
et du retour à la politesse et à la concorde sociale. 
Aux gens de lettres appartient l'honneur de cette 
transformation éclatante. 
Les grands seigneurs appelèrent chez eux les gens 
de lettres ; en leur donnant la distinction , ils reçurent 
d’eux le goût des nobles plaisirs de l’esprit. Dans la 
première phase de ce mutuel échange, au début de 
ce développement intellectuel, dû à la conversation 
des salons, l'excès et l’abus ne manquèrent pas de 
précéder l’usage modéré et discret. L'esprit fut plus 
que jamais en honneur; mais, comme toutes les puis- 
sances que l’on flatte , il s’élança au-delà des bornes 
que lui prescrivaient la raison et le bon goût. 
Dans les cercles où brillèrent, auprès de la marquise 
de Rambouillet et de la belle Julie d’Angennes, sa fille, 
les Montbazon , les Chevreuse , les Sablé, les Longue- 
ville , et d’autres femmes célèbres par le charme de 
leur esprit, célèbres aussi par leurs tendres faiblesses, 
un sujet mis à la mode par les tendances générales de 
la société polie, à cette époque, devint le thème obligé 
de tous les entretiens. 
