366 LES SALONS DE PARIS 
chose de trop. Mais, pour réussir à captiver l’attention 
d’un cercle composé de femmes d’esprit et d'hommes 
de goût, c’est-à-dire pour badiner avec grâce et ren- 
contrer heureusement sur les plus futiles sujets, il 
faut beaucoup de politesse et de fécondité. C’est créer 
que de railler ainsi, c’est faire quelque chose de rien. » 
Il existait encore, au temps de La Bruyère , dessalons 
où , comme dans ceux des hôtels de Richelieu, d’Albret 
et de Brancas, se conservaient les traditions de ce 
langage affecté, et prétentieux, dont se moquait, ainsi 
que lui, M. de Caylus, l’aimable héritière de ce style 
gracieux dans sa précision, qui distinguait son illustre 
tante. * 
Ce n’est pas que M"*. de Maintenon fût demeurée 
toujours étrangère au genre esprit qui avait fleuri 
à l'hôtel de Rambouillet. 
Louis XIV, effrayé de la réputation que s’y était 
faite la femme qu’une tendre sympathie devait plus 
tard élever jusqu’à lui, n’avait-il pas d’abord éprouvé 
pour elle une sorte de répulsion ? 
« Je n'aime pas votre bel-esprit, disait-il quelquefois 
à M, de Montespan. » Il ne l’aima que trop, lors- 
qu’il l’eut connue , malheureusement pour cette altière 
Vasthi, que Racine a eu le triste courage d’irsulter 
après sa disgrâce, et qui possédait, dans toute sa justesse 
élégante, ce que l’on a appelé l’esprit des Mortemart. 
Quels étaient les caractères de cette langue que par- 
lèrent les salons, où Louis XIV, secondé par quelques 
femmes d'élite, réussit à substituer ce qu’il appelait 
le bon esprit au bel espru? C'était cette absence de 
toute recherche, de toute recette d’art, de toute 
