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AU XVIII®. SIÈCLE. 375 
plus naturelles. M, de Tencin, très-babile politique, 
ne chercha pas uniquement , il faut bien le dire, dans 
la composition de son salon, les plaisirs de la conver- 
sation. 
Elle conseillait à M°, Geoffrin, destinée à lui suc- 
céder plus tard (et elle s'était probablement donné 
auparavant ce conseil à elle-même), de ne rebuter 
jamais aucun homme : « Quand même, disait-elle, 
neuf sur dix ne se donneraient pas un liard de peine 
pour vous, le dixième peut vous devenir un ami 
utile. » Elle savait, comme le fait observer Suard, 
tirer parti du sot comme de l’homme d’esprit. C’étaient , 
on peut le croire, les hommes d’esprit qui se trouvaient 
en majorité dans son salon, quoiqu’elle les appelât 
ses bêtes. 
Sous l'inspiration sans doute de la maîtresse de la 
maison , ils y arrivaient trop préparés à jouer un rôle; 
et le désir d’entrer en scène, de poser, comme on le 
dirait aujourd'hui , ne laissa pas toujours à la conver- 
sation son cours facile et naturel. C’est Marmontel 
qui fait cette remarque. Dans Marivaux, l’impatience 
de faire preuve de finesse perçait visiblement ; Mon- 
tesquieu , avec plus de calme, attendait que la balle 
vint à lui, mais il l’attendait; Mairan guettait l’occa- 
sion ; Fontenelle seul la laissait venir sans la chercher; 
Helvétius, attentif et discret, recueillait pour semer un 
jour. M, de Tencin ne parvint pas toujours à mo- 
dérer cette exubérance d'esprit , d’où naissent l’affec- 
tation et l’obscurité, bien qu’elle déconcertât plus 
d’une fois ceux de ses amis qui, comme Marivaux, 
étaient sujets à ce défaut, par des observations dont 
