DANS LA CONNAISSANCE DU GLOBE. 409 
tagnes du Thibet, et sondait l’intérieur de l’Afrique, 
Les connaissances géographiques atteignaient alors, 
dans cet impénétrable continent africain. des limites 
qu’on n’a guère dépassées avant les temps modernes : 
on soupconnait l’existence du Niger, dont la révélation 
date d’hier ; on cherchait déjà les sources mystérieuses 
du Nil, qui, aujourd’hui encore, semblent reculer sans 
cesse devant les plus intrépides explorateurs. 
Toutes ces notions à la vérité étaient éparses, con- 
fuses , mêlées d’erreurs. Deux grands faits, qui ont 
exercé une influence considérable sur les destinées 
humaines , sont venus leur donner un corps, un ordre 
méthodique et le caractère d’un enseignement pratique 
et profond : je veux parler de l'expédition d'Alexandre 
en Asie et de la conquête du monde ancien par les 
Romains. 
L'expédition d'Alexandre est un de ces moments 
privilégiés , comme nous n’en retrouverons point avant 
le grand mouvement de découvertes de la fin du XV°. 
siècle. Par un admirable concours &e circonstances, 
un peu plus de trois siècles avant notre ère, au mo- 
ment où le conquérant macédonien se préparait à faire 
pénétrer au fond du continent asiatique les armes et 
le génie civilisateur de la Grèce, Aristote fixait les lois 
de l’expérimentation physique, guidait les esprits dans 
les voies de la spéculation et donnait le modèle d’une 
langue scientifique dont la précision s’accommodait à 
toutes les nuances de la pensée. Pendant que le maître 
immortel, du fond de sa retraite, donnait une notion 
plus exacte de la forme de la terre, son victorieux 
disciple lui en dessinait à grands coups d’épée la confi- 
