L18 SUR LES PROGRÈS DE L'HOMME 
une sorte d’'héroïsme chevaleresque , nous les voyons, 
ces fils de la mer , ces obscurs pêcheurs, jalonner , à 
travers les brumes etles glaces flottantes du cercle po- 
laire, la route de l'Amérique du Nord. Et cela , cinq 
siècles avant Colomb et Sébastien Cabot, neuf siècles 
avant Parry et Frauklin. En 863, ils colonisent l'Is- 
lande ; en 877, le Groënland; encore un pas et, en 
986, ils abordent au continent américain. Bientôt une 
fièvre d’émigration s'empare des pauvres habitants de 
la Norwège et de l'Islande. Hommes et femmes s’aven- 
turent sur de frêles navires, pour aller former de pré- 
caires colonies sur les côtes de Terre-Neuve, de la 
Nouvelle-Écosse et de la Nouvelle-Angleterre ; les 
plus hardis iront fonder des pêcheries au fond des ca- 
vaux glacés qui débouchent dans la mer polaire; et, 
comme la foi chrétienne devait s'associer à toutes les 
grandes entreprises accomplies au moyen-âge , quand 
elle ne les précédait pas, nous voyons « des hommes 
vêtus de blanc, portant bannières et chantant des 
prières à haute voix,» des prêtres de l'Évangile , 
accompagner les Scandinaves, demi-barbares eux- 
mêmes , pour instruire les sauvages habitants de ces 
contrées. Un évêque. Erik , quitte son église de Gar- 
dar , au Groënland , pour aller le premier , en 1121, 
planter la croix et mourir dans les forêts incultes du 
Wiuland. 
Pendant près de trois siècles, des relations actives se 
continuèrent entre la Scandinavie et l'Amérique. Puis, 
tout à coup , la grande peste noire de 1348 s'abattit 
sur l'Islande , le Groënland et leurs colonies de l'Ouest, 
et balaya de son souffle mortel les établissements nais- 
